en outre, remarquer que la presque totalité de ces expéditions n’ont été que des voyages de découvertes opérés sous le patronage des souverains qui régnaient sur l’Angleterre, la France, l’Espagne et le Portugal, et que beaucoup avaient pour but, non pas la prise de possession et la colonisation de terres nouvelles qui paraissaient d’ailleurs inhabitables, mais la recherche d’un passage vers le Cattay, nom qui désignait alors la Chine. Les expéditions et les voyages signalés par M. Harrisse se décomposent ainsi : 15 expéditions organisées par les Anglais, 12 par les Portugais, 9 par les Espagnols, 19 par les Français. On voit déjà par ce simple relevé que les Français avaient à leur actif le plus grand nombre de voyages. De ces derniers, trois sont indiqués comme faits par des Rochelais, et sur ces trois, deux étaient connus de M. Harisse par les renseignements que nous lui avions fournis. C’était, à ce moment-là, tout ce que nous en connaissions.
Notre attention fut mise en éveil tant par les publications des américanistes, que par les dépêches de M. le Ministre. L’intérêt historique de nos recherches se doublait d’une question patriotique. Nous nous mîmes à l’œuvre et le résultat dépassa notre attente.
Nous pouvons proclamer aujourd’hui cette vérité que, dès l’origine, avant l’année 1550, les Français prenaient la part la plus grande de
