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écrire, avec la fidélité d’un sténographe, tous les détails de cette étrange soirée, pensant que vous les conserverez, et qu’un jour on les retrouvera.

Le poète ne se trompait pas dans ses prévisions : ce document précieux a été soigneusement conservé. Quoique la lettre ne porte point de date et que l’enveloppe en ait été perdue, cette date se trouve indiquée par une des circonstances du récit. Mademoiselle Nathan ayant débuté à l’Opéra, dans la Juive, le 29 mai 1839, et le Théâtre-Français ayant joué Tancrède le même soir, il est évident que la relation du souper a été écrite dans la nuit du 29 au 30 mai. Les divers organes de la critique n’étaient pas encore unanimes sur le mérite de la jeune tragédienne. Comme cela n’arrive que trop souvent, le goût public avait devancé ceux qui prétendaient le diriger. Deux mois avant la scène qu’on vient de lire, le mercredi 27 mars 1839, mademoiselle Rachel, jouant le rôle de Roxane, avait été deux fois interrompue par les sifflets. L’envie était exaspérée. Malgré la prompte justice du public, cette soirée orageuse avait laissé à l’artiste un souvenir douloureux. Alfred de Musset venait de publier récemment deux dissertations de l’ordre le plus élevé, l’une sur la recrudescence de la tragédie, l’autre sur la pièce de Bajazet. C’est à ces deux articles et aux attaques de ses détracteurs que mademoiselle Rachel fait allusion dans son accès de naïve colère contre les journaux.

À la suite du souper, des rapports réguliers et fréquents s’établirent entre le poète et la jeune tragédienne. Alfred de Musset prit l’engagement d’écrire une tragédie en cinq actes pour mademoiselle Rachel, et il en voulut chercher le sujet dans ces récits des temps mérovingiens où l’érudition d’Augustin Thierry venait de jeter une lumière toute nouvelle. Ce n’est point par hasard que son esprit se fixa sur les intrigues de Frédégonde à la cour de Chilpéric. On retrouve dans la servante ambitieuse du roi de Neustrie le personnage principal du