un de ses voisins, grand joueur à la baisse, qui passait en revue ses bénéfices d’agio, et il murmura :
— Voilà encore cet intrigant d’à côté qui recommence ses épigrammes. Si cela doit durer, je donnerai congé. Il n’y a pas moyen de travailler avec un pareil vacarme. Cela donne des idées de quitter l’état d’artiste pauvre pour se faire quarante voleurs. Et sans se douter le moins du monde que son ami Rodolphe était métamorphosé en Crésus, Marcel se remit à son tableau du Passage de la mer Rouge, qui était sur le chevalet depuis tantôt trois ans.
Rodolphe, qui n’avait pas encore dit un mot, ruminant tout bas une expérience qu’il allait faire sur son ami, se disait en lui-même :
— Nous allons bien rire tout à l’heure ; ah ! que ça va donc être gai, mon Dieu ! et il laissa tomber une pièce de cinq francs à terre.
Marcel leva les yeux et regarda Rodolphe, qui était sérieux comme un article de la Revue des deux Mondes.
L’artiste ramassa la pièce avec un air très-satisfait et lui fit un très-gracieux accueil, car, bien que rapin, il savait vivre et était fort civil avec les étrangers. Sachant, du reste, que Rodolphe était sorti pour aller chercher de l’argent, Marcel, voyant que son ami avait réussi dans ses démarches, se borna à en admirer le résultat, sans lui demander à l’aide de quels moyens il avait été obtenu.
Il se remit donc sans mot dire à son travail, et acheva de noyer un Égyptien dans les flots de la mer Rouge. Comme il accomplissait cet homicide, Rodolphe laissa tomber une seconde pièce de cinq francs. Et observant la figure que le peintre allait faire, il se mit à rire dans sa barbe, qui est tricolore, comme chacun sait.
Au bruit sonore du métal, Marcel, comme frappé d’une commotion électrique, se leva subitement et s’écria :
— Comment ! il y a un second couplet ?
Une troisième pièce roula sur le carreau puis une autre, puis une autre encore ; enfin tout un quadrille d’écus se mit à danser dans la chambre.
Marcel commençait à donner des signes visibles d’aliénation mentale, et Rodolphe riait comme le parterre du Théâtre-Français à la première représentation de Jeanne
