à table et eut-il trempé sa plume dans l’encrier, qu’il fut distrait par un bruit singulier ; et, appliquant l’oreille à l’indiscrète cloison qui le séparait de la chambre voisine, il écouta et distingua parfaitement un dialogue alterné de baisers et autres amoureuses onomatopées.
— Diable ! pensa Rodolphe en regardant sa pendule, il n’est pas tard… et ma voisine est une Juliette qui garde ordinairement son Roméo bien après le chant de l’alouette. Je ne pourrai pas travailler cette nuit. Et, prenant son chapeau, il sortit.
En remettant la clef dans la loge, il trouva la femme du portier emprisonnée à demi dans les bras d’un galant. La pauvre femme fut tellement effarouchée qu’elle resta plus de cinq minutes sans pouvoir tirer le cordon.
— Au fait, pensa Rodolphe, il y a des moments où les portières redeviennent des femmes.
En ouvrant la porte il trouva dans l’angle un sapeur-pompier et une cuisinière en sortie qui se donnaient la main et échangeaient les arrhes de l’amour.
— Eh parbleu ! dit Rodolphe en faisant allusion au guerrier et à sa robuste compagne, voilà des hérétiques qui ne songent guère que nous sommes dans le carême.
Et il prit chemin pour se rendre chez un de ses amis qui habitait le voisinage.
— Si Marcel est chez lui, se disait-il, nous passerons la soirée à dire du mal de Colline. Il faut bien faire quelque chose…
Comme il frappait un vigoureux appel, la porte s’entrebâilla à demi, et un jeune homme simplement vêtu d’un lorgnon et d’une chemise se présenta.
— Je ne peux pas te recevoir, dit-il à Rodolphe.
— Pourquoi ? demanda celui-ci.
— Tiens ! dit Marcel en désignant une tête féminine qui venait d’apparaître derrière un rideau : voici ma réponse.
— Elle n’est pas belle, répondit Rodolphe auquel on venait de refermer la porte sur le nez. Ah çà, se dit-il quand il fut dans la rue, que faire ? Si j’allais chez Colline ? Nous passerions le temps à dire du mal de Marcel.
En traversant la rue de l’ouest, ordinairement obscure et peu fréquentée, Rodolphe distingua une ombre qui se pro-
