coupables manœuvres, avait dit Marcel. Ma conscience, la morale, m’interdisent de verser le prix de mes loyers ès mains de ce vieillard débauché. Je ne payerai point mon terme. Mais mon âme restera du moins sans remords. Quelles mœurs ! un homme aussi chauve !
Cependant le propriétaire achevait de se couler à fond et tenait tout haut des discours insensés aux bouteilles.
Comme il était absent depuis deux heures, sa femme, inquiète de lui, l’envoya chercher par la servante, qui poussa de grands cris en le voyant.
— Qu’est-ce que vous avez fait à mon maître ? demanda-t-elle aux bohèmes.
— Rien, dit Marcel ; il est monté tout à l’heure pour réclamer ses loyers ; comme nous n’avions pas d’argent à lui donner, nous lui avons demandé du temps.
— Mais il s’est ivrogné, dit la domestique.
— Le plus fort de cette besogne était fait, répondit Rodolphe : quand il est venu ici, il nous a dit qu’il était allé ranger sa cave.
— Et il avait si peu de sang-froid, continua Colline, qu’il voulait nous laisser nos quittances sans argent.
— Vous les donnerez à sa femme, ajouta le peintre en rendant les quittances ; nous sommes d’honnêtes gens, et nous ne voulons pas profiter de son état.
— Ô mon Dieu ! qu’est-ce que va dire Madame ? fit la servante en entraînant le propriétaire, qui ne pouvait plus se tenir sur ses jambes.
— Enfin ! s’écria Marcel.
— Il reviendra demain, dit Rodolphe ; il a vu de l’argent.
— Quand il reviendra, fit l’artiste, je le menacerai d’instruire son épouse de ses relations avec la jeune Phémie, et il nous donnera du temps.
Quand le propriétaire fut dehors, les quatre amis se remirent à boire et à fumer. Seul, Marcel avait conservé un sentiment de lucidité dans son ivresse. D’instant en instant, au moindre bruit des pas qu’il entendait dans l’escalier, il courait ouvrir la porte. Mais ceux qui montaient s’arrêtaient toujours aux étages inférieurs ; alors l’artiste venait lentement se rasseoir au coin de son feu. Minuit sonna, et Musette n’était point venue.
