Quelques instants après, Schaunard et Colline remontèrent, suivis d’un charbonnier chargé d’une grosse falourde.
Comme Marcel fouillait dans un tiroir, cherchant quelques papiers inutiles pour allumer son feu, il tomba par hasard sur une lettre dont l’écriture le fit tressaillir, et qu’il se mit à lire en se cachant de ses amis.
C’était un billet au crayon, écrit jadis par Musette, au temps où elle demeurait avec Marcel ; cette lettre avait jour pour jour un an de date. Elle ne contenait que ces quelques mots :
Ne sois pas inquiet après moi, je vais rentrer bientôt. Je suis allée me promener un peu pour me réchauffer en marchant, il gèle dans la chambre et le charbonnier a clos la paupière. J’ai cassé les deux derniers bâtons de la chaise, mais ça n’a pas brûlé le temps de faire cuire un œuf. Avec ça le vent entre comme chez lui par le carreau, et me souffle un tas de mauvais conseils qui te feraient du chagrin si je les écoutais. J’aime mieux m’en aller un instant, j’irai voir les magasins du quartier. On dit qu’il y a du velours à dix francs le mètre. C’est incroyable, il faut voir cela. Je serai rentrée pour dîner.
— Pauvre fille ! murmura Marcel en serrant la lettre dans sa poche… Et il resta un instant pensif, la tête entre ses mains.
— À cette époque, il y avait déjà longtemps que les bohèmes étaient en état de veuvage, à l’exception de Colline pourtant, dont l’amante était toujours restée invisible et anonyme.
Phémie elle-même, cette aimable compagne de Schaunard, avait rencontré une âme naïve qui lui avait offert son cœur, un mobilier en acajou, et une bague de ses cheveux, des cheveux rouges. Cependant, quinze jours après les lui avoir donnés, l’amant de Phémie avait voulu lui reprendre son cœur et son mobilier, parce qu’il s’était aperçu, en regardant les mains de sa maîtresse, qu’elle avait une bague en cheveux, mais noire ; et il osa la soupçonner de trahison.
Pourtant Phémie n’avait pas cessé d’être vertueuse ; seulement, comme plusieurs fois ses amies l’avaient raillée à
