— Parlez ! parlez ! crièrent en masse Rodolphe, Schaunard et les femmes, pour qui le débat offrait un grand intérêt.
— Messieurs, dit Colline, bien que j’aie été personnellement et violemment attaqué dans cette enceinte, bien qu’on m’ait accusé d’avoir vendu l’influence que je puis exercer parmi vous pour des spiritueux, fort de ma conscience, je ne répondrai pas aux attaques qu’on fait à ma probité, à ma loyauté, à ma moralité. (Émotion.) Mais, il est une chose que je veux faire respecter, moi. (L’orateur se donne deux coups de poing sur le ventre.) C’est ma prudence bien connue de vous qu’on a voulu mettre en doute. On m’accuse de vouloir faire pénétrer parmi vous un mortel ayant le dessein d’être hostile à votre bonheur… sentimental. Cette supposition est une insulte à la vertu de ces dames, et, de plus, une insulte à leur bon goût. Carolus Barbemuche est fort laid. (Dénégation visible sur le visage de Phémie, teinturière, rumeur sous la table. C’est Schaunard qui corrige à coups de pied la franchise compromettante de sa jeune amie.)
— Mais, continua Colline, ce qui va réduire en poudre le misérable argument dont mon adversaire se fait une arme contre Carolus en exploitant vos terreurs, c’est que ledit Carolus est philosophe PLATONICIEN. (Sensation au banc des hommes, tumulte au banc des femmes.)
— Platonicien, qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Phémie.
— C’est la maladie des hommes qui n’osent pas embrasser les femmes, dit Mimi, j’ai eu un amant comme ça, je l’ai gardé deux heures.
— Des bêtises, quoi ! fit mademoiselle Musette.
— Tu as raison, ma chère, lui dit Marcel, le platonisme en amour, c’est de l’eau dans du vin, vois-tu ? Buvons notre vin pur.
— Et vive la jeunesse ! ajouta Musette.
La déclaration de Colline avait déterminé une réaction favorable envers Carolus. Le philosophe voulut profiter du bon mouvement opéré par son éloquente et adroite inculpation.
— Maintenant, continua-t-il, je ne vois pas quelles seraient justement les préventions qu’on pourrait élever contre ce jeune mortel, qui, après tout, nous a rendu service. Quant à moi qu’on accuse d’avoir agi à l’étourdie en voulant l’intro-
