cafetier venait de perdre avec son vieil habitué. Fléchissant sous la honte de trois capotes, Momus était d’une humeur massacrante, et, aux premières ouvertures de Schaunard, il entra dans une violente colère. Schaunard était bon musicien, mais il avait un caractère déplorable. Il répondit par des insolences à double détente. La querelle s’envenima, et le cafetier monta en haut signifier qu’on eût à le payer, sans quoi l’on ne sortirait pas. Colline essaya d’intervenir avec son éloquence modérée, mais en apercevant une serviette avec laquelle Colline avait fait de la charpie, la colère du cafetier redoubla, et, pour se garantir, il osa même porter une main profane sur le paletot noisette du philosophe et sur les pelisses des dames.
Un feu de peloton d’injures s’engagea entre les bohémiens et le maître de l’établissement.
Les trois femmes parlaient amourettes et chiffons.
Le personnage étranger se dérangeait de son impassibilité ; peu à peu il s’était levé, avait fait un pas, puis deux, et marchait comme une personne naturelle ; il s’avança près du cafetier, le prit à part et lui parla tout bas. Rodolphe et Marcel le suivaient du regard. Le cafetier sortit enfin en disant à l’étranger :
— Certainement que je consens, monsieur Barbemuche, certainement ; arrangez-vous avec eux.
M. Barbemuche retourna à sa table pour prendre son chapeau, le mit sur sa tête, fit une conversion à droite, et, en trois pas, arriva près de Rodolphe et de Marcel, ôta son chapeau, s’inclina devant les hommes, envoya un salut aux dames, tira son mouchoir, se moucha et prit la parole d’une voix timide :
— Pardon, Messieurs, de l’indiscrétion que je vais commettre, dit-il. Il y a longtemps que je brûle du désir de faire votre connaissance, mais je n’avais pas trouvé jusqu’ici d’occasion favorable pour me mettre en rapport avec vous. Me permettez-vous de saisir celle qui se présente aujourd’hui ?
— Certainement, certainement, fit Colline qui voyait venir l’étranger.
Rodolphe et Marcel saluèrent sans rien dire.
La délicatesse trop exquise de Schaunard faillit tout perdre.
