la vie publique et le rendez-vous des oisifs, à la recherche de distractions ou de nouvelles.
À l’ouest, près du couvent des Ursulines, au voisinage de la tour des anciens remparts du xve siècle, le bief du Furan coulait à air libre et servait à la fois de lavoir aux ménagères et de poissonnerie aux marchands qui y installaient des coffres munis de couvercles dans lesquels ils conservaient leurs provisions.
On gagnait sur deux ponts la rue Sainte-Ursule et la rue Mercière.
En face de ce bief avait été érigée une croix monumentale et avait été construite en 1754 une fontaine décorative, l’unique fontaine publique d’une ville de 16.000 habitants.
Dans un recoin, près de la rue Mercière, se balançait à tous les vents l’enseigne du principal hôtel de Saint-Étienne, l’hôtel du Grand Versailles[1], qui recevait les voyageurs de marque. C’est devant cet hôtel que s’arrêtaient toutes les diligences ; c’est de la que partaient tous les courriers. On imagine aisément l’animation de ces départs et de ces arrivées, les cris, les jurons des postillons et des palefreniers ; les scènes de tristesse ou de joie quand aux portières apparaissait un visage aimé ou quand se mettait en marche, avec un grand bruit de ferraille, la voiture qui emportait à Paris ou à Beaucaire un chef de famille.
Jusqu’à la rue du Grand-Moulin, le Furan était couvert. Le parapet de la voûte s’arrêtait en ce point.
Sur cette partie de la place, bordée des deux côtés par des maisons dont quelques-unes ont gardé des traces de style, se tenaient les marchés aux légumes et le marché du vin où les muletiers des bords du Rhône offraient leurs vins dans des outres en peau de bouc.
Les bureaux de l’Élection et des Douanes étaient à quelques pas l’un de l’autre. De rares lanternes fumeuses suspendues à des câbles éclairaient la place, de distance en distance. Le soir les passants se munissaient de « falots » ou acceptaient, moyennant quelque menue monnaie, les services de miséreux qui leur offraient de les précéder, une lanterne à la main.
- ↑ L’hôtel du Grand Versailles occupait la maison qui porte aujourd’hui le numéro 6 de la place du Peuple.
