Juste au même instant, Zim-Zim rendait sa clé en annonçant qu’il rejoignait ses amis, qui avaient pris les devants.
— Ils ont bien fait de ne pas entrer ici, fit la mère Peignotte, car je remarque depuis pas mal de temps un individu assez louche qui se ballade devant la maison.
— Nous l’avons bien vu, déclara effrontément Zim-Zim.
La patronne se retourna vers Bambouli et Titille.
— Vous tombez bien, fit-elle, j’ai justement une chambre superbe.
Et s’adressant à Zim-Zim :
— Elle a été faite ce matin par mon mari. Vous n’avez pas défait le lit ?
— Non, répondit celui-ci, tout est en ordre.
— Alors vous pouvez monter, dit la mère Peignotte à Bambouli et Titille… C’est trois francs pour la nuit.
Zim-Zim était sorti de la boutique.
Il se trouvait dans la rue.
Pendant un instant il hésita ; enfin, il prit son parti et gagna le couloir de l’entrée.
Il le suivit jusqu’au bout, marchant courbé en deux, pour ne pas être vu par les patrons à travers le carreau donnant sur l’estaminet.
Puis il gravit lestement l’escalier et frappa doucement à la porte.
— Ouvrez, fit-il, c’est moi… Zim-Zim… Le tour est joué.
La porte s’ouvrit et se referma.
— On ne t’a pas vu remonter, demanda Sacrais.
— Non, mon vieux.
— C’était assez imprudent !
— Dame ! je voulais être de la fête. Mais cachons-nous. Ils vont monter. Je les entends déjà.,.
Les bandits se renfermèrent dans le cabinet.
Bientôt, la porte s’ouvrit livrant passage à Titille et à son compagnon.
— Ah ! maintenant, vous êtes chez vous, dit la voix de la mère Peignotte. Si vous avez besoin de quelque chose, vous n’avez qu’à descendre… Ah ! tenez ! remplissez-moi ces deux bulletins. C’est pour être en règle avec la préfecture.
Titille et Bambouli inscrivirent des noms de fantaisies, comme c’est l’usage dans les hôtels.
— Bonsoir, mes enfants, fit encore la mère Peignotte qui se retira.
Bambouli alla fermer la porte et mit la clé dans sa poche.
Pour plus de précautions, il poussa le verrou.
Titille se mit à rire :
— Oh ! n’aie pas peur ; on ne nous violera pas.
