LE GRAND
DICTIONNAIRE
HISTORIQUE,
OU
LE MÉLANGE CURIEUX
DE L’HISTOIRE
SACRÉE ET PROFANE.
Cette lettre est la premiere de l’alphabet dans toutes les langues qui nous sont connues, excepté l’éthiopienne, ou elle la treiziéme, & tient lieu de toutes les voyelles. Elle est voyelle dans les langues grecque & latine, & dans les autres qui ont cours en occident. Elle l’étoit aussi autrefois dans les langues orientales comme dans le samaritain & dans l’hebreu, où elle tenoit lieu de notre A. Mais depuis l’invention des points, les Juifs en ont fait une consonne muette qui ne sert que d’aspiration, & à laquelle on donne le son de l’A, de l’É, de l’I, de l’O & de l’U, selon les différens points que l’on y joint pour déterminer sa prononciation. Il semble que de tous les sons il n’y en ait point de plus naturel que celui de cette lettre : il ne faut qu’ouvrir la bouche pour la prononcer. En effet, c’est le premier son que les enfans commencent à former ; & chez tous les peuples qui différent même entr’eux d’idiome & de langage, il sert naturellement à exprimer quelques mouvemens de l’ame : tels que sont ceux de l’admiration, de la douleur, &c.
Les Hebreux & les Arabes emploient leur Aleph ; & les Grecs leur Alpha, pour désigner le nombre premier i. Les Latins se sont aussi servi de cette lettre comme d’un chiffre, mais non pas si fréquemment. Elle signifie chez eux 500, comme on le voit dans Valerius Probus. Il y a des vers anciens qui marquent les lettres significatives des nombres, dont le premier est
Quand on mettoit un titre ou une ligne droite au-dessus de l’A, il signifioit cinq mille.
Cette lettre étoit hiéroglyphique chez les anciens Egyptiens, dont les lettres étoient représentées par des animaux différens. On conjecture que celle-ci représentoit l’Ibis, parceque la marche triangulaire de cet animal a beaucoup de rapport au triangle, qui est la figure de l’A. Dans le langage de l’Ecriture Alpha marque le commencement & le principe de toutes choses. C’est
