Des observateurs européens disent que les sillons sont creusés par le museau des époux, chaque sillon étant rempli d’œufs avant qu’un autre soit creusé, et le premier est recouvert du gravier et du sable retirés du second, et qui se trouve brassé par le courant. M. Atkins a observé un saumon d’eau douce, une femelle qui creusait son nid en s’étendant sur le flanc et battant le sol de sa queue pendant que le mâle montait la garde pour éloigner des rivaux ou des déprédateurs. La ponte ne s’opère pas d’un seul coup, mais les œufs sont déposés par portions durant une période de cinq à douze jours. Lorsque le sillon est creusé, les deux conjoints se retirent à une faible distance, de chaque côté ; ils s’étendent alors sur le flanc, puis ils reviennent ensemble et, se frottant l’un contre l’autre, répandent en même temps leurs œufs et leur semence dans le sillon. Des observations analogues ont été faites par de savants ichtyologistes sur le saumon d’Europe et par M. Whitcher sur le saumon canadien.
Dans les tributaires du fleuve Saint Laurent la ponte commence vers la mi-octobre ; dans le Maine, une ou deux semaines plus tard, et il y a lieu de croire que dans le Connecticut elle a bien lieu en décembre. En Angleterre, et dans le Rhin, le temps du frai commence en octobre et novembre et se continue, dans certaines rivières, jusqu’en février.
Les œufs du saumon mesurent environ un quart de pouce de diamètre, et sont d’un rouge clair ou d’un jaune orangé. Un saumon de cinq à huit ans pourra porter de 1000 à 2000 œufs, et un saumon de vingt à quarante ans en portera de 10,000 à 15,000. Dans les rivières d’Écosse les œufs viennent à maturité dans une période de cent à cent quarante jours, mais dans nos eaux plus froides, à une température moyenne de trente-trois degrés, l’incubation doit durer environ six mois, les petits ne se montrant qu’en mai. Dans les piscicultures, la période varie beaucoup : des œufs sont éclos dans cinquante-quatre jours, à une température de cinquante-cinq degrés, et d’autres dans cent quatorze jours, à trente-six degrés.
Si la femelle montre tant d’empressement à recouvrir ses œufs de gravier, c’est qu’elle redoute le mâle autant que les autres saumons, tous étant extrêmement friands de ces œufs. Tout de même il réussit à en happer quelques bouchées pour prix de ses peines. On prétend que l’absorption de ces œufs donne la couleur rouge à sa chair, ce qui me paraît ridicule. Non moins ridicule est la prétention de ceux qui attribuent cette coloration à un petit corps rouge semblable à une grappe de groseilles qu’on trouve dans l’estomac du saumon. Je crois plutôt que certains crustacés, certains poissons, des plantes peut-être du fond de la mer dont il fait sa nourriture, communiquent cette teinte rouge ou rose à sa chair. Cela paraît d’autant plus croyable que la chair du saumon pâlit sensiblement après un séjour prolongé en eau douce.
