visage des nouvelles venues, sous leurs masques de velours. Elles gravirent en silence le petit escalier, tandis que le patron de l’établissement, le dos courbé très bas, ouvrait la porte d’un cabinet réservé.
Le souper commença bruyamment. Au milieu du second service, Andelmar, un peu parti, menaçait de couper les lacets des corsages de bal de ces dames, si elles ne s’exécutaient pas de bonne grâce. Mais c’était tout.
— Encore quelques instants et il sera à point, observait à voix basse Mme Ardant, dont la tête classique tranchait comme un pur camée sur la beauté mièvre de ses amies.
Et elle souriait d’un sourire de sphinx.
Les autres attendaient, calculaient le degré de résistance qu’elles auraient à fournir aux caresses lascives qu’elles s’apprêtaient à recevoir. Mais, Andelmar, qui n’était pas suffisamment chatouillé par leurs provocations, tendait l’oreille ; car, der-
