S'il en est ainsi, on devine, à deux ou trais ans près, quand fut terminée la première rédaction du Métempsycosiste.
La Critique, qui est jointe au manuscrit de l'Histoire véritable, est anonyme. Nous en ignorions l'auteur, si M. R. Céleste n’avait pas reconnu l'écriture très particulière de J.-J. Bel, membre (comme Montesquieu) du Parlement et de l’Académie de Bordeaux. Directeur de cette dernière compagnie en 1737, Bel signa des procès-verbaux qui sont parvenus jusqu’à nous. C’est évidemment la même main qui a tracé les caractères apposés au bas de ces comptes rendus académiques, et qui a écrit, sur le Métempsycosiste, des observations si curieuses. En les lisant, on se demande si elles honorent davantage l’esprit distingué qui les a faites ou l’homme de génie auquel ses amis donnaient des conseils avec une liberté si entière, et qui savait en profiter.
Le manuscrit se compose de cinq feuilles doubles, rattachées entre elles par une épingle. Il a trente et un centimètres de haut sur vingt de large. Les trois dernières pages sont restées en blanc.
Les dix-sept premières sont numérotées, mais irrégulièrement. Les pages pleines ont jusqu’à seize lignes. Une marge de cinq centimètres a été ménagée du côté du pli des feuilles.
L’écriture est de grosseur moyenne. Les lettres sont penchées et allongées. L’encre est assez pâle. C’est Montesquieu lui-même qui a tracé, d’une main rapide, ces lignes qui montent de gauche à droite. De lui sont également les corrections et les observations, écrites au crayon ou à l’encre, qu’on déchiffre, non sans peine, au-dessus ou au-dessous de quelques passages.
La partie principale du manuscrit est formée de sept cahiers non cousus et de neuf morceaux de papiers où se trouvent des
