tandis que notre quatrième livre (primitivement le cinquième) est entièrement inédit.
En somme, moins les deux lacunes que nous avons signalées, c’est bien le roman complet et, sauf quelques retouches dans certaines de ses parties, tel que Montesquieu l’écrivit d’abord, que publie la Société des Bibliophiles de Guyenne, et nous croyons pouvoir dire que, sous cette nouvelle forme, c’est encore une œuvre à peu près inédite qu’elle offre aux amis et aux admirateurs de Montesquieu.
Tous les lecteurs de l’Histoire véritable et de la critique impitoyable, mais bien souvent fine et judicieuse de J.-J. Bel, ont éprouvé quelque surprise en constatant que l’ordre des chapitres et des transmigrations qui les remplissent, ne concorde guère, dans le texte de 1892, avec cette critique si détaillée et si complète. Notre manuscrit, au contraire, répond rigoureusement, comme ordonnance des chapitres et suite des transmigrations, à l’étude de J.-J. Bel. Les épisodes se succèdent fidèlement et dans l’ordre même où cette étude les place. Bien plus, les expressions relevées par J.-J. Bel s’offrent, dans notre copie, à la page et à la ligne même qu’il désigne. Nous pourrions multiplier les exemples, il nous suffira de citer les suivants : livre II, le mot laquais, qui choque J.-J. Bel, figure à l’endroit même que le critique signale expressément : page 4, ligne 14. Livre V, devenu livre IV : le censeur trouve trop bas le terme de caillettes, employé, dit-il, à la ligne 9 de la page 25, et, en effet, le mot se lit en toutes lettres, page 25, ligne 9. Bref, l’étude de J.-J. Bel pourrait servir de table des matières aux tableaux rapides et multipliés tracés, par le Métempsycosiste, dans l’ordre où les présente notre manuscrit. Il ne nous paraît donc pas téméraire d’affirmer que cette copie est bien celle que J.-J. Bel eut sous les yeux et sur laquelle il rédigea son travail. Nous avions un instant eu la pensée de réimprimer, en appendice, cet intéressant document qui fait désormais, à tous les titres.
