Romains. Nous avons à cet égard le témoignage explicite du père Castel, qui corrigea les épreuves de l’ouvrage[1]. Le conseiller littéraire ou plutôt, théologique de Montesquieu nous apprend, en outre, que le comte Van Hoey, ambassadeur des Pays-Bas en France, servit d’intermédiaire entre l’auteur et l’imprimeur de l’édition princeps.
Cette édition est sûrement celle dont le titre porte la mention : « A Amsterdam, chez Jaques (sic') Desbordes, 1734. » Il n’y en a point qui n’ait une date plus récente. Nous la connaissons, d’ailleurs, en trois états, dont le second, et le dernier se distinguent du premier par des variantes qui ont passé dans le texte de toutes les autres éditions connues.
Quelques-uns de ces changements furent imposés par la Censure. Mais beaucoup d’entre eux sont des corrections faites librement par l’auteur, qui ne devait, point s’en tenir à cette révision-là. L’histoire des Considérations, comme celle des Lettres persanes, montre le soin, la passion, la conscience admirables, avec lesquels Montesquieu amendait ses œuvres.
Le tirage de l’édition princeps était à peine achevé sans doute, lorsqu’on en remplaça six ou sept feuillets, pour faire disparaître des fautes typographiques ou des expressions moins heureuses. Quelques exemplaires seulement ne subirent point cette modification. Pour les reconnaître, on n’a qu’à voir, au haut de la page 5, si l’on y trouve, dans une phrase sur Tarquin le Superbe, la leçon originale : « son nom a servi de topique à tous les orateurs », au lieu de : « son nom n’a échappé à aucun des orateurs ».
Mais les corrections purement grammaticales ou littéraires laissaient subsister les passages qu’à Paris la Censure estimait scandaleux au point de vue moral ou politique. Pour que l’ouvrage pût entrer en France, il fallut y insérer de nouveaux cartons. C’est alors qu’on supprima un éloge du suicide et deux appréciations peu flatteuses pour l’Espagne, qui ne se rencontrent plus dans le troisième état de l’édition princeps.
Une table d’errata, visant surtout des détails minutieux, fut du même coup ajoutée au livre.
Quand la Grandeur des Romains eut paru, les critiques de profession en rendirent compte en France. Mais les œuvres de Montesquieu sont des os à moelle qui résistent aux dents impatientes ou creuses. Comment de simples gazetiers
- ↑ L’Homme moral opposé à l’Homme physique de Monsieur R… (Toulouse, 1756), page 101.
