Il est aisé de remplir un objet aussi bienfaisant, quand on se propose des principes également bienfaisants. La paix et le désir de vivre en société, puisés dans les lois de la nature ; le système, autant dangereux qu’absurde, de l’état naturel de guerre, anéanti ; le droit des gens établi sur ce grand principe, que les nations doivent se faire dans la paix le plus de bien, et dans la guerre le moins de mal qu’il est possible ; l’esprit de conquête et d’agrandissement, décrié ; des flétrissures perpétuelles sur le despotisme ; de l’horreur contre les grands coups d’autorité ; la félicité publique fondée sur le rapport d’amour entre le souverain et les sujets ; enfin des maximes propres à faire naître la candeur des mœurs et la douceur des lois : voilà les principaux traits de cet ouvrage, qui forment son esprit général, ou plutôt le triomphe de la modération et de la sûreté.
Notre auteur considère d’abord les lois dans la vue la plus universelle, c’est-à-dire ces lois générales et immuables qui, dans la relation qu’elles ont avec les divers êtres physiques, s’observent, sans aucune exception, avec un ordre, une régularité et une promptitude infinie.
Il fait descendre du ciel les lois primitives dans la relation qu’elles ont avec les êtres intelligents. Comme ces lois doivent leur origine non aux institutions humaines, mais à l’auteur de la nature, on est charmé d’y voir résider la vérité, sans que leurs traits vieillissent jamais.
Il examine les lois par rapport à l’homme considéré avant l’établissement des sociétés, et par conséquent dans l’état de nature. Il les cherche telles qu’on les a fixées après que les hommes se sont liés en société, dans les rapports, ou de nation à nation, ce qui forme le droit des gens ; ou du souverain aux sujets, ce qui établit le droit politique ; ou de citoyen à citoyen, ce qui constitue le droit civil. Notre auteur a trop de pénétration pour ne pas apercevoir la suprême influence de ces notions, qui dominent sur le corps entier de son ouvrage : aussi est-il attentif à porter une lumière toute nouvelle sur
