faite par un ennemi : Catharina II, semper Augusta, Imperii Russ, legislatrix humanissima, populorum conservatrix, bono publico nata,
seris nepotibus colenda. L’avant-propos des éditeurs reproduit une lettre de Frédéric II à sa sœur, lettre dans laquelle le roi de Prusse, en prince galant, place l'mpératrice entre Lycurgue et Selon. Rien ne manque à la mise en scène, aussi le succès fut-il complet ; tous les philosophes
du temps exaltèrent à l'envi la Sémiramis du Nord.
Je ne veux point diminuer Catherine. J’admettrai si l'on veut que, séduite par le génie de Montesquieu, frappée par le succès de Beccaria, qu’en ce moment même elle invitait à venir en Russie, l'impérairice a voulu réformer les lois de son empire et en chasser la barbarie ; mais il faut reconnaître que l'Instruction, quel qu’en soit l’auteur, n’est que le cahier d’un écolier. Dans ses cinq cent vingt-cinq paragraphes, on ne trouve guère que des extraits de l'Esprit des lois et du Traité des délits et des peines. C’est un résumé, fait avec les paroles mêmes des auteurs, et l’on se demande ce que les commissaires pouvaient tirer d’articles tels que ceux-ci : ART. 47, « La nature et le climat dominent presque seuls les nations sauvages. » ART. 48. « Les manières gouvernent la Chine. » ART. 49. « Les lois tyrannisent le Japon. » ART. 50. « Les mœurs donnoient autrefois le ton dans Lacédémone. » ART. 51. « Les maximes du gouvernement et les mœurs anciennes le donnoient dans Rome, etc. »
Ce que l’Impératrice ou ses conseillers ont le mieux compris, c’est ce que Montesquieu a dit de l’étendue des empires. ART. 10. « Un empire étendu suppose naturellement un pouvoir illimité dans la personne qui le gouverne. La promptitude dans la décision des affaires qui surviennent des endroits éloignés doit compenser leur lenteur à parvenir, suite nécessaire de cet éloignement. » Voilà les prémisses posées par Montesquieu, dans le chapitre XIX du huitième livre de l'Esprit des lois ; voici la conséquence tirée par Catherine : ART. 11. « Toute autre forme de gouvernement ne
