L’opinion d’Helvétius a été celle des révolutionnaires les plus ardents ; mais une cruelle expérience a montré ce qu’il y avait de chimérique et de dangereux dans ces théories qui charmaient nos pères. Les événements n’ont que trop justifié la prudence de Montesquieu.
Il faut avouer néanmoins que l'Esprit des lois a vieilli, par des raisons que l’auteur n’a pu prévoir. A peine Montesquieu avait-il achevé son livre, qu’une idée puissante faisait son entrée dans le monde et renouvelait la science. C’est l’idée du progrès, ou pour mieux dire l’idée de développement et de vie. L’Esprit des lois a paru en 1748, et c’est en 1750 que Turgot prononçait en Sorbonne son Discours sur les progrès successifs de l'esprit humain. Dans cette œuvre d’un jeune homme, il y a une conception et une méthode nouvelle ; c’est le point du partage entre les études anciennes et la science moderne. Sans doute Montesquieu n’ignore pas que les sociétés humaines ne sont pas immobiles ; les anciens avaient déjà remarqué que les peuples ont leur enfance, leur âge mûr et leur vieillesse ; Florus a écrit là-dessus une belle page qui a inspiré les Considérations sur les causes de la grandeur et de la décadence des Romains ; mais ce que Pascal avait pressenti, ce que l’abbé de Saint-Pierre avait indiqué [1], ce que Montesquieu n’a pas vu, c’est qu’au-dessus de ces faits particuliers, il y a une loi universelle. L’humanité est toujours en marche ; le développement est la vie même des nations ; et une institution qui était bonne hier est mauvaise aujourd’hui, parce qu’hier elle était vivante et qu’aujourd’hui elle est morte.
S’il en est ainsi, s’il faut tenir grand compte du temps,
- ↑ Nous sommes beaucoup plus sages que nos pères il y a deux mille ans, et nos enfants nous surpasseront autant que nous surpassons nos ancêtres, s'ils travaillent comme nous utilement pour leur postérité, s’ils inventent comme nous, et ils inventeront, si le gouvernement, par de longs intervalles de paix, et par des récompenses distribuées avec justice, favorise les inventions utiles à la société. Les rêves d’un homme de bien, p. 55. L’abbé de Saint-Pierre est mort en 1743.
