loges ; mais celui qui, piqué au vif et profondément irrité par une offense, chez lequel la raison combat un furieux désir de vengeance, qu’après une longue lutte il parvient à surmonter, fait, sans aucun doute, beaucoup mieux encore. Celui-là agit bien, celui-ci vertueusement ; l’acte du premier est de la bonté, celui du second de la vertu. Il semble que la vertu présuppose de la difficulté et de l’opposition, et qu’elle ne peut exister que s’il y a lutte. C’est peut-être pour cela que nous qualifions Dieu de bon, de fort, de libéral, de juste, mais non de « vertueux », parce que tout ce qu’il fait lui est naturel et qu’il n’a besoin d’aucun effort pour le faire.
Des philosophes, non seulement des Stoïciens mais même des Épicuriens, ont jugé qu’il ne suffit pas que l’âme soit animée de bons sentiments, voit juste et soit pleinement disposée à la pratique de la vertu, que par nos résolutions et nos discours nous nous élevions au-dessus des vicissitudes de la fortune, ils veulent encore que nous recherchions les occasions d’en faire la preuve, et ils vont au-devant de la douleur, de la misère, du mépris, afin de les combattre et de tenir leur âme en haleine : « La vertu s’affermit par la lutte (Sénèque). » — J’ai dit des Stoïciens, et même aussi des Épicuriens, suivant à cet égard l’opinion commune qui place les premiers au-dessus des seconds, et cela bien à tort, quoi qu’en dise Arcésilas dans cette boutade spirituelle par laquelle il répondait à quelqu’un qui lui faisait la remarque que beaucoup de gens passaient de son école à celle d’Épicure,[1] mais que l’inverse ne se produisait jamais : « Je crois bien ; avec des coqs on fait assez de chapons, avec des chapons on n’a jamais fait de coqs. » La vérité est que la secte d’Épicure ne le cède en rien, comme fermeté et rigidité de principes et de préceptes, à celle de Zénon. Quelqu’un de cette dernière école, de meilleure foi que ceux qui dénigrent Épicure et qui, pour le combattre et se donner beau jeu, lui font dire ce qu’il n’a jamais pensé, interprètent ses paroles de travers, s’armant des règles de la grammaire pour y trouver un sens tout autre que celui suivant lequel il professait et des idées qu’ils savent contraires à ce qu’il pensait et mettait en pratique, disait que, entre autres considérations qui avaient fait qu’il n’avait pas voulu être épicurien, la voie qu’ils suivent, placée à trop grande hauteur, lui paraissait inaccessible, « car ceux qu’on appelle « les amoureux de la volupté », le sont en effet « de l’honnêteté et de la justice », et respectent et pratiquent toutes les vertus (Cicéron) ».
C’est par les combats qu’elle livre que la vertu se perfectionne. — C’est parce que la vertu s’affermit par la lutte, qu’Epaminondas, qui était cependant d’une autre secte que les deux que je viens de citer, refuse les richesses que, très légitimement, la fortune lui met en mains, pour avoir sujet, dit-il, de lutter contre la pauvreté qui, chez lui, était grande et dont il ne sortit jamais. — Socrate était, ce me semble, soumis à plus rude épreuve encore, ayant affaire à une femme méchante qui, toujours appliquée à le tourmenter, était en quelque sorte pour lui comme un piège cons-
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