d’avoir su, à l’instar de certains de son caractère dans l’antiquité, reconnaître que la raison elle-même nous commande de nous dépouiller quand, devenues d’un poids trop lourd pour nos épaules, nos robes nous gênent, et de nous coucher lorsque nos jambes fléchissent. Il résigna ses moyens d’action, son haut rang, sa puissance entre les mains de son fils, lorsqu’il sentit faiblir en lui la fermeté et la force qui lui étaient nécessaires pour conduire les affaires publiques avec la gloire qu’il y avait acquise : « Il n’est que temps de lâcher la bride à ton cheval devenu vieux, si tu ne veux pas qu’il devienne poussif, butte au bout de la carrière et soit un objet de risée (Horace). »
Mais peu de gens savent se retirer de la vie active quand l’âge les gagne. — Cette faute de ne pas savoir reconnaître en temps opportun l’affaiblissement et l’altération profonde que l’âge apporte naturellement à nos facultés physiques et morales, où, à mon sens, le corps et l’âme sont aussi éprouvés l’un que l’autre, si même l’âme ne l’est davantage, et de n’en pas convenir, a nui à la réputation de la plupart des grands hommes de tous les siècles et de tous les pays. J’ai vu, en ces temps-ci, et connu particulièrement des personnages de haut rang, chez lesquels on constatait aisément un amoindrissement considérable de leurs capacités d’autrefois que je connaissais par la réputation qu’ils s’étaient faite, quand ils étaient à un âge plus fortuné ; j’eusse bien vivement souhaité, pour leur honneur, les voir retirés chez eux, jouissant en paix du passé, dégagés de toute fonction publique ou militaire qu’ils n’étaient plus de taille à remplir. — J’ai vécu jadis sur un pied de familiarité assez grande avec un gentilhomme veuf et fort âgé, supportant cependant assez allègrement sa vieillesse. Il avait plusieurs filles en état d’être mariées, et un fils à même de tenir sa place dans le monde ; cela était pour lui une source de dépenses assez lourdes et faisait qu’il recevait beaucoup. Il y prenait peu de plaisir non seulement parce que ses goûts pour l’épargne s’en trouvaient contrariés, mais surtout parce qu’en raison de son âge, il menait un genre de vie fort différent du nôtre. Je lui dis un jour (c’était un peu hardi de ma part, mais cette liberté de langage était dans mes habitudes) que, puisque à cause de ses enfants il ne pouvait éviter la gêne que nous lui causions, il ferait bien mieux de nous céder la place, de laisser à son fils sa maison principale, la seule qui fùt bien aménagée et où l’on pût loger commodément, et de se retirer dans une de ses terres, où personne ne troublerait son repos. Depuis, il m’a cru et s’en est bien trouvé.
En faisant abandon de l’usufruit de son superflu à ses enfants, un père doit se réserver la possibilité, si besoin était, de revenir sur sa décision. — Cela ne veut pas dire qu’on doive s’engager irrévocablement vis-à-vis de ses enfants, sans pouvoir se dedire par la suite. Moi, qui puis me trouver dans ce cas, je leur laisserais la jouissance de ma maison et de mes biens, mais sous réserve de revenir sur cette disposition, s’ils m’en donnaient
