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LIVRE II, CHAP. III

et des deuxièmes sièges consulaire et censorial. Juste châtiment de sa résistance égoïste et insensée, au lieu du premier rang, il se voyait presque partout repoussé au second. Mais pour n’être plus qu’un nom, la noblesse romaine ne périt pas. Il est dans la nature de toute noblesse que plus elle est réduite à l’impuissance, plus elle manifeste des tendances absolues, exclusives. Au temps des rois, le patriciat n’arbore point encore des prétentions qui seront plus tard son principal caractère ; il s’incorpore de temps à autre des familles nouvelles. Mais, la république venue, il ferme ses rangs obstinément, et la rigueur infranchissable de sa loi d’exclusion va de pair avec la ruine complète de son monopole politique. La hauteur superbe des « Ramniens » survit au dernier des privilèges de leur ordre, et l’on voit aussi à Rome les familles nobles nouvelles remplacer par l’exagération de l’insolence ce qui leur manque du côté de l’ancienneté. Parmi tous les hobereaux romains, il n’en est point qui aient aussi opiniâtrement combattu « pour retirer le consulat de la boue plébéienne » ; il n’en est point qui aient affiché la noblesse avec autant de dépit et d’arrogance tout ensemble que la famille Claudia. Ardents entre les plus ardents des maisons patriciennes, les Claudiens n’étaient que des nouveaux venus pourtant, comparés aux Valériens et aux Quinctiens, ou même aux Fabiens et aux Jules ; ils étaient, autant que nous le pouvons savoir, les plus récents parmi toutes les familles patriciennes[1]. Pour qui veut comprendre l’histoire de Rome, au ve et vie siècles, il n’est pas permis de ne point tenir compte de cette faction boudeuse des nobles ;

  1. ↑ [V. dans les Rœmische Forschungen (Études romaines), tout récemment publiées par M. Mommsen, le chap. relatif à la gens Claudia, I, p. 285 et suiv. — Nous donnons à l’appendice du présent volume un extrait d’un autre et savant travail appartenant au même ouvrage sur le partage des droits politiques entre les deux ordres, partage dont les résultats viennent d’être sommairement exposés.]
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