du patriciat, les « maisons curules » tenaient un rang plus élevé que les autres, sans que nous voulions dire toutefois que ces distinctions eussent, en fait, une importance politique quelconque. On ne saurait ni l’affirmer ni le contredire. À l’époque où nous sommes, on ne sait pas davantage s’il existait encore des familles patriciennes qui n’eussent pas en même temps les honneurs curules. Mais s’il est difficile d’en apporter les preuves, il est facile de s’expliquer comment l’ordre noble, se laissant arracher le privilège de gouverner, a dû mettre une opiniâtreté d’autant plus grande dans la défense de ses insignes héréditaires. Forcés de partager le pouvoir avec les plébéiens, les patriciens ne veulent plus voir comme jadis, dans tout haut magistrat, l’homme illustre qui a droit de s’asseoir sur la chaise curule[1]. Pour eux, il n’est plus rien qu’un officier de haut grade investi d’une distinction purement personnelle et viagère. De même les honneurs du triomphe n’étant jamais déférés qu’au chef suprême de la cité, le tribun militaire ne pouvait y prétendre.
Les patriciens dans l'opposition.Toutefois, en dépit de ces affectations blessantes de supériorité nobiliaire, les privilèges de race n’avaient plus aucune importance politique ; les institutions nouvelles les avaient légalement écartés, et si l’aristocratie romaine eût su se montrer vraiment digne de son nom, elle aurait aussitôt cessé la lutte. Elle ne le fit point, tant s’en faut. Toute résistance était dorénavant insensée et illégale ; mais pour qui voulait faire au peuple une opposition de mauvaise foi, le champ demeurait ouvert aux petits moyens de l’esprit de chicane et d’astuce, et, pour n’être ni honorable ni politique, la querelle ainsi continuée n’entraîna pas moins, sous certains rapports, des conséquences sérieuses. La guerre civile, en effet, se
- ↑ [Sella curulis, de currus, char. V. Smith, Dict.]
