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CHANGEMENTS DANS LA CONSTITUTION

core de l’égalité politique absolue ; rien de plus vrai : mais c’est la première brèche faite qui décide la chute de la forteresse, et non l’occupation de ses dernières défenses. C’est donc avec raison que le peuple romain a daté son existence politique des commencements du consulat. — Toutefois, tout en consacrant la victoire de l’incolat ou de la plèbe, en dépit de la caste noble qu’elle avait paru mettre au premier plan, la révolution républicaine ne fut pas marquée à l’empreinte de la démocratie pure, pour parler le langage de nos jours. S’il entre dans le sénat plus de plébéiens qu’avant, le mérite personnel tout seul, sans l’appui de la naissance et de la richesse, y conduit moins aisément peut-être sous le régime du nouveau patriciat que sous celui des rois. Naturellement, la classe noble et prépondérante, en admettant certains hommes plébéiens à s’y asseoir à ses côtés, s’efforça bien moins de choisir les capacités les plus notables que les chefs des familles plébéiennes riches et considérées, intéressant ainsi ces familles elles-mêmes à la garde jalouse des prérogatives sénatoriales. Pendant que sous l’ancien régime, l’égalité complète avait existé parmi les citoyens, on vit les citoyens nouveaux ou l’ancien incolat se diviser aussitôt en deux classes : celle des familles privilégiées, et la plèbe, rejetée à l’arrière plan. Toutefois, grâce au système des centuries, la puissance populaire descendit jusque dans la foule ; elle parvint à cette classe des simples habitants, qui, depuis les temps des réformes de Servius, portait le fardeau du recrutement militaire et des impôts : et parmi ceux-ci, elle échut non point tant aux grands propriétaires ou fermiers, qu’à la classe moyenne des cultivateurs. Parmi ces derniers d’ailleurs, les anciens avaient cet avantage, que moins nombreux par le fait, ils disposaient néanmoins d’autant de sections de votants, que leurs concitoyens plus jeunes. Ainsi la hache était portée jusque dans les ra-

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