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L'ÉGALITÉ CIVILE

voyant le sénat de Rome s’emparer de sa mission en temps opportun, et la remplir si dignement ? Formé de tous ces hommes que n’avait pas seul désignés le vain hasard de la naissance, mais bien plutôt la libre élection de leurs concitoyens ; confirmé tous les cinq ans, par les décisions d’un tribunal des mœurs où siégeaient les plus dignes ; ne comptant que des membres nommés à vie, libres de tout mandat à courte échéance, et échappant à l’opinion changeante de la foule ; fondu en un seul, corps uni et compact depuis l’établissement de l’égalité civile ; réunissant dans son sein toute l’intelligence politique, toute l’expérience gouvernementale de la nation ; disposant en maître absolu des finances et de la politique extérieure ; commandant enfin aux agents exécutifs, à raison de la courte durée de leurs pouvoirs, et par l’intercession du tribunat, lui-même, devenu son auxiliaire au lendemain de la pacification des ordres, le sénat se montre à nous, en vérité, comme la plus noble expression de la nationalité romaine. Logique et prudence politique, unité des vues, amour de la patrie, plénitude de la puissance, courage sûr de soi, il eut les vertus les plus hautes ; il fut vraiment l’assemblée la plus illustre de tous les temps, une « assemblée de rois, » comme on l’a dit ; il sut allier le désintéressement républicain à l’énergie irrésistible du despotisme. Jamais peuple n’a été plus puissamment et plus noblement représenté que le peuple de Rome. Je reconnais que, dans son sein, les aristocraties financière et foncière ayant la prédominance, elles ont pu souvent l’entraîner dans le sens de leurs intérêts égoïstes : à cause d’elles, parfois, il est allé, malgré toute sa sagesse et son énergie, s’égarer dans des voies qui ne tendaient plus vers le bien public : mais, du milieu des luttes intestines, était sorti le grand principe de l’égalité civile devant la loi, et quant aux droits, et quant aux de-