ding et de Richardson, entre 1688 et 1780, vivait de décence et de formalisme comme la société de Louis XIV entre 1660 et 1710. Ce sont les œuvres parallèles, mais non égales en mérites, que l’École de la médisance et Tartuffe.
Au XVIe siècle, le même point de vue avait inspiré à Shakespeare l’admirable portrait de ce magistrat sévère qui, dans Measure for Measure (Un prêté pour un rendu), se laisse entraîner à sa passion, commet des crimes épouvantables et devient d’autant plus coupable que sa doctrine est plus rigide. Sheridan n’a pas imité Molière, Molière n’a pas imité Shakespeare. Tous trois ont pénétré l’extrême faiblesse humaine, sa pente facile vers l’excès, et la fragilité de nos vertus.
L’œuvre de Shakespeare est plus générale et plus philosophique ; celle de Sheridan, plus légère et plus vive de ton ; celle de Molière contient une leçon sociale plus puissante et plus forte. Un bourgeois simple et honnête, sans doute quelque conseiller de parlement, qui aura touché dans sa jeunesse aux troubles de la Fronde, et qui gouverne assez mal sa famille, donne accès chez lui à un dévot de robe courte, cheveux plats, ajustements simples mais élégants, homme de bien à ce qu’il dit lui-même et à ce que l’on croit, que le père de famille a rencontré dans une église, toujours en dévotes prières, poussant des hélas ! mystiques et des soupirs affectés, et prouvant sa piété tendre par la componction la plus fervente et la plus humble. C’est M. Tartuffe. Notre bourgeois s’intéresse, s’informe, apprend que le personnage fait l’aumône aux pauvres, qu’il vit modestement, qu’il est gentilhomme, peu riche il est vrai, mais en passe de le devenir. C’est un saint. On le répète dans le quartier. Poussé du désir de sanctifier son logis magistral, d’inculquer le bon exemple à son jeune fils, de morigéner sa femme, jeune, belle, aimant, quoique sage, la parure et les divertisse-
