vache. Nous le mènerons loin je vous en réponds… Ah ! nom de Dieu !… mes enfants…
Il était vraiment à son aise, sous la blouse de paysan, affectait une cordialité bruyante, une sorte de débraillé bon enfant, un merveilleux cynisme de camaraderie, riait ci, s’indignait là… et toujours à propos, prodiguait les poignées de main, les tutoiements, tapait sur les épaules et sur les ventres, faisait sans cesse la navette de la place où il se dépensait en paroles drôles au café de l’Espérance où il se dépensait en petits verres. Et il brandissait, superbement, un lourd bâton normand, de cornouiller, que nouait, à son poignet droit, une forte courroie de cuir noir…
— Ah ! nom de Dieu !…
Il faut dire que le marquis de Portpierre était chez lui, à Norfleur, qu’il considérait comme son fief, et où son esprit de ruse, son génie du maquignonnage, son habileté à « mettre les gens dedans », lui avaient valu une popularité énorme. Il avait si bien conquis le pays par ses qualités de rondeur crapuleuse qui lui eussent fait jeter des pierres ailleurs, que nul ne songeait à s’étonner des transformations brusques que, lors des périodes électorales, il opérait en sa toilette. Tout le monde, au contraire, en était heureux et on disait de lui :
— Ah ! c’est un bon enfant, M. le marquis. En voilà un qui n’est pas fier !… En voilà un qui aime le cultivateur !
