foi était sapée jusque dans ses fondements ; et, curis ingentibus aeger[1], il se sentait rapidement emporté vers la folie, de laquelle son livre seul l’avait garanti depuis longtemps ; mais maintenant que cette source de force et de consolation lui faisait défaut, il ne voyait aucun moyen de garder sa raison. De fait, nous avions remarqué en lui un véritable changement pendant la dernière semaine. Du plus bavard des hommes, il en était devenu le plus taciturne, et, quoiqu’il observât en compagnie un silence solennel, il se parlait constamment à lui-même, lorsqu’il marchait seul. Cependant, quand un repas abondant de viande fraîche lui eut rendu des forces, il retrouva quelque gaieté ; les Preuves de Paley furent considérées d’une façon plus orthodoxe, la paire de lunettes à un verre reprit sa place accoutumée, Paley fut retiré de la poche de l’habit clérical, et M. O’B. se replongea dans l’étude de la théologie.
Quant à nous, nous discutions ce que nous avions à faire et nous proposions chacun nos projets. Évidemment nos chevaux, déjà presque réduits à l’état de squelette, ne vivraient plus longtemps s’ils ne trouvaient pas à se repaître convenablement. Il y avait plusieurs jours que nous nous attendions à en voir quelqu’un se coucher et succomber à la fatigue. Leurs corps n’étaient plus que des charpentes osseuses recouvertes de peaux ; leurs flancs étaient creux, leurs dos déchirés, leurs jambes ruinées, enflées, saignantes. C’était une bande bonne pour l’équarrisseur. Ils faisaient peine à voir.
On remit en avant l’idée de construire un radeau, car la rivière, qui maintenant coulait paisiblement, était pleine de tentations ; mais nous nous souvenions des Grands Rapides et de la Porte d’Enfer, et nous rejetâmes ce dessein. Ce fut sans doute notre salut, car plus bas nous rencontrâmes encore des rapides fort périlleux. On convint de conserver les chevaux aussi long-
- ↑ Souffrant de grandes inquiétudes (Trad.).
