La grande terreur des pirates du Nord, la vie tremblante du sombre moyen âge, font éteindre tout cela. On n’a garde d’aider aux descentes. La mer est un objet de crainte. Tout vaisseau est un ennemi, et, s’il échoue, une proie. Le pillage du naufragé est un revenu du seigneur : c’est le noble droit de bris. On sait ce comte de Léon enrichi par son écueil, « pierre précieuse, disait-il, plus que celles qu’on admire aux couronnes des rois. »
De nos jours, innocemment, les pêcheurs ont souvent causé des naufrages en allumant au rivage des feux qu’on voyait de la mer. Les phares mêmes en ont causé tant qu’on put les confondre entre eux. Un feu pris pour un feu voisin provoqua parfois d’horribles méprises.
C’est la France, après ses grandes guerres, qui prit l’initiative des nouveaux arts de la lumière et de leur application au salut de la vie humaine. Armée du rayon de Fresnel (une lampe forte comme quatre mille, et qu’on voit à douze lieues), elle se fit une ceinture de ces puissantes flammes qui entrecroisent leurs lueurs, les pénètrent l’une par l’autre. Les ténèbres disparurent de la face de nos mers.
Pour le marin qui se dirige d’après les constellations, ce fut comme un ciel de plus qu’elle fit
