807 elle la recoucha comme une enfant, borda le lit en attendant qu’elle y entrât elle-même, changea aussi de vêtements et, avant de prendre le moindre repos, détruisit jusqu’à la dernière parcelle tous ceux qu’elles portaient en arrivant. D’abord avec des ciseaux elle les réduisit en miettes, puis à l’aide de copeaux et d’un peu de charbon, elle alluma dans la cheminée un feu sur lequel elle en mettait successivement des poignées. Claire Marcel regardait sa mère avec admiration. Pourquoi ne viens-tu pas te reposer ? dit-elle. Ce n’est pas fini, répondit la vieille. Elle alla près du lit de sa fille avec une mixture noirâtre et eut bientôt transformé en chevelure brune et plate les mèches ébouriffées et légères qui faisaient ressembler Blanche Marcel à une jeune alouette. A l’aide d’une autre mixture, elle lui brunit non seulement le visage, mais tout le corps, de la tête aux pieds ; puis, allant chercher un miroir et le lui donnant : — C’est bon teint, dit-elle, Claire jeta les yeux sur le miroir. 1 Que je suis laide ! s’écria-t-elle. Tu vas me voir ! dit la mère en riant. Et prenant d’autres mixtures, elle commença sur elle la même opération, avec cette différence que la mixture était rousse au lieu d’être noire. Ses cheveux gris prirent une teinte poil de vache, parfaitement en harmonie avec ses yeux jaunes ; elle se teignit alors des pieds à la tête avec le même brun que sa fille. Elles ressemblaient parfaitement à deux mulâtresses. La jeune fille répéta la phrase qu’elle avait dite déjà pour elle-même : — Que tu es laide ! — C’est ainsi que je me fais une touche quand j’habite ici. -Comment as-tu découvert cette chambre à cachettes ? J’ai fait faire tout cela moi-même. — Mais l’ouvrier te trahira. — Il est mort ! La jeune fille frissonna ; elle avait vu déjà chez sa mère des fioles mignonnes que celle-ci dissimulait aux visiteurs : l’idée que l’ouvrier était mort empoisonné l’épouvanta pendant quelques instants, puis elle se dit : — C’était pour parer un danger ! Et son esprit se calma, prêt à accepter n’importe quel crime en échange de la sécurité. Mme Marcel s’aperçut de la légére émotion de sa fille ; elle ne jugea pas à propos de reprendre la conversation sur ce terrain. Est-ce que nous allons rester longtemps dans cette chambre-là, demanda Claire tout à fait remise. · Cela dépend des circonstances, dit la vieille. Quand le ciel est sombre, l’oiseau reste dans son nid. Comme Sancho, Mme Marcel aimait les proverbes.
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LA MISÈRE
