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Il ne pleurait pas. Mais sur sa face contractée, chaque muscle écrivait l’angoisse. Ses grosses mains, cramponnées au fer de la couchette, y semblaient rivées. Angèle, le visage penché sur sa mère, l’arrosait de ses pleurs. Les petites, entourées de pots cassés qui leur avaient servi à jouer au ménage, étaient assises sous un rayon de soleil, éparpillé dans leurs cheveux. Elles se disaient tous bas : Maman dort, ne faisons pas de bruit. — Non, non, n’en faisons pas et jouons aux muettes. Oui ! c’est ça, je serais boulangère et tu serais une petite qui vient acheter du pain. Pour un sou je t’en donnerai un de quatre livres, parce que je ne saurais pas, puisque je serais muette. M. Nicolas, nommé secrétaire de la rédaction du journal LE PAIN, montait la rue Monge. Il paraissait bien joyeux, avec ses mains dans les poches d’un élégant paletot demi-saison. Avant de rendre sa carte d’inspecteur de police, il avait voulu l’utiliser une fois encore, en se rendant maître d’Angèle pour laquelle, décidément, il avait un goût prononcé. Il en avait assez de cette effrontée d’Amélie. D’ailleurs cette fille avait un genre… qui ne cadrait plus avec la nouvelle position de M. d’Espaillac ; tandis que cette petite Brodard, un peu stylée par lui, lui une femme que tout Paris lui envierait. Oui, oui, Angèle, vêtue de velours et de soie, serait un morceau de prince. Le mouchard était bien résolu de s’en passer la fantaisie, dût-il aller jusqu’au mariage. D’ailleurs c’était le moyen le plus facile pour la faire rayer des registres de la police. Puis, ma foi !… s’il venait à s’en dégoûter… on ne risquait toujours rien, avec une femme comme ça. Afin de se rendre maître de la jeune fille et de jouer auprès d’elle le rôle de sauveur, il allait utiliser les contraventions de la pauvre enfant. 1º Elle avait oublié de donner son adresse à la police. 2° Elle ne s’était jamais présentée à la visite. C’était assez pour la ramener à Saint-Lazare ! surtout si elle résistait, c’est-àdire si elle n’entrait pas dans les vues de M. l’agent de la police des mœurs. Mais elle ne résisterait pas, bien sûr. Il s’y prendrait doucement avec cette fraise des bois, comme il appelait la petite Angèle en passant sa langue sur ses lèvres. M. Nicolas, comme charmé des perspectives qu’il apercevait du côté des Gobelins, pressait le pas et sifflait d’un air vainqueur en toisant les passants. Magdeleine, les yeux fermés, le visage déjà verdi, les lèvres violacées râlait encore.
