Quelques grands esprits du xviiie siècle se sont formé une notion que l’on peut appeler nouvelle, bien quelle comporte des éléments dont la plupart sont fort anciens, de l’individu et de ses droits, de l’État et de son rôle, ainsi que des fins de la vie sociale et politique : c’est la notion individualiste. La Révolution française s’en est largement inspirée. Puis une réaction formidable est venue, dont les effets durent encore. Comment a-t-il pu se faire qu’une conception aussi généreuse, aussi réellement émancipatrice que l’idée individualiste, ait été violemment, et presque victorieusement combattue ? Le livre que l’on va lire n’avait d’abord pour objet, dans l’esprit de l’auteur, que de répondre à cette question.
Pour y répondre, il a fallu retracer l’histoire de la réaction contre les principes de la Révolution française, et,
