ad cerebrum et a cerebro in musculos propagatis. Newton ajoute : Sed haec paucis exponi non possunt ; neque adest sufficiens copia experimentorum, quibus leges actionum hujus Spiritus accurate determinari et monstrari debent. Évidemment, il s’agit ici d’une véritable hypothèse sur le mode de production, et si Newton s’abstient de la développer, c’est uniquement parce que ses recherches ne sont pas assez avancées. — Quant à la nature de cette hypothèse, elle dérive sans doute des conceptions de More et il est peu probable que l’action par contact aurait gagné à ce qu’elle fût exposée plus amplement.
Par contre, on trouve en effet, dans l’Optique, des passages d’où il semble ressortir que Newton, à un certain moment, a bien songé à réduire la gravitation à l’action mécanique d’un milieu. Dans le IIe avertissement à la xxie question (3e éd. Londres, 1721, p. 325), Newton se défend même expressément d’avoir supposé l’action à distance : And to shew that I do not take Gravity for an Essential Property of Bodies, I have added one Question concerning its Cause, chusing to propose it by way of a question, because I am not yet satisfied about it for want of Experiments. Dans la Question même, il parle en effet d’un milieu conçu évidemment comme matériel qui serait plus rare dans l’intérieur du soleil, des étoiles, des planètes et des comètes que dans les espaces célestes vides ; ce milieu, devenant de plus en plus dense à mesure qu’on s’éloigne de ces corps, serait la cause de la gravitation des corps célestes les uns envers les autres et des parties de ces corps envers les corps eux-mêmes. — La forme même de ce morceau conçu comme une interrogation et les précautions oratoires de l’avertissement font voir que Newton ne prenait pas ces déclarations trop au sérieux et si, dans la préface à la 2e édition de l’Optique, il a inséré quelques phrases où il semble encore protester contre l’opinion qui lui attribue une action directe à distance, il n’a pourtant pas songé à supprimer les passages de la Question XXXI où il a tracé le programme d’une physique qui ramènerait tous les phénomènes à des actions à distance exercées par les particules des corps.
Ce n’étaient apparemment que des formules « de style » insérées par précaution et destinées à prévenir des polémiques que Newton fuyait volontiers. Les contemporains, cela est certain, ont compris que c’était là sa véritable pensée et tout semble indiquer qu’ils avaient raison. On peut supposer que Newton, avant de parvenir au concept de l’action à distance, a dû tâtonner ; c’est probablement à cette époque qu’il aura fait quelques efforts en vue d’expliquer l’action de la gravitation par celle d’un milieu matériel ; il s’est habilement servi plus tard de ces quelques vagues tentatives pour donner un semblant de satisfaction à ses adversaires.
