Mais le moyen par lequel deux corps s’attirent l’un l’autre peut être invisible et intangible et d’une nature différente du mécanisme. » Cotes, au contraire, en fait abstraction ; si Newton a permis que la théorie fût exposée de cette manière, c’est probablement qu’étant arrivée la conviction qu’au point de vue scientifique ces deux genres de conceptions aboutissaient au même, il jugea préférable d’écarter dans un livre de physique ce qui était en somme une hypothèse théologique. Il est clair d’ailleurs qu’on peut concevoir la force comme ce « quelque chose » d’intermédiaire dont parle la lettre à Bentley ; mais il est à remarquer que ce terme même de force y est appliqué évidemment non pas à l’action à distance, mais, comme chez Leibniz, à l’action par contact.
En dehors de la lettre à Bentley, on peut faire valoir plusieurs passages plus ou moins ambigus disséminés dans les Principes et l’Optique. L’un des plus explicites suit, dans les Principes, le fameux hypotheses non fingo. Mais la citation vaut d’être reproduite en son entier : Rationem vero harum Gravitatis proprietatum ex Phænomenis nondum potui deducere, et Hypotheses non fingo. Quicquid enim ex Phænomenis non deducitur, Hypothesis vocanda est ; et Hypotheses seu Metaphysicæ, seu Physicæ, seu Qualitatum occultarum, seu Mechanicæ, in Philosophia Experimentali locum non habent. In hoc Philosophia Propositiones deducuntur ex Phænomenis, et redduntur generales per Inductionem. Sic impenetrabilitas, mobilitas, et impetus corporum et leges motuum et gravitatis innotuerunt. Et satis est quod Gravitas revera existat, et agat secundum leges a nobis expositas, et ad corporum cœlestium et maris nostri motus omncs sufficiat (Principia. Amsterdam, 1714, p. 487).
Assurément, si l’on isole les phrases In hac philosophia, etc., elles ont l’apparence d’une profession de foi comtiste. Mais il suffit, à cet égard, de se reporter à la première phrase : Nondum potui… Ce que Newton voulait dire, c’est que, dans l’exposé des résultats de recherches scientifiques, il faut s’abstenir de formuler des suppositions qui ne seraient pas confirmées par des faits ; mais il ne distinguait pas, à ce point de vue, entre des suppositions relatives à des lois et celles concernant le mode de production. Surtout, il n’entendait pas nier que ces suppositions fussent utiles pour guider le savant et encore moins songeait-il à interdire les recherches sur le mode de production. La suite du même passage le prouve surabondamment. C’est un expose un peu nébuleux, où il est question de Spiritu quodam subtilissimo corpora crassa pervadente et in iisdem latente. Newton attribue à cet être hypothétique les phénomènes de la cohésion, de l’électricité, de la lumière ; de même Sensatio omnis excitatur et membra Animalium ad voluntatem moventur, vibrationibus scilicet hujus Spiritus per solida nervorum capillamenta ab externis sensorum organis
