a été clairement aperçue par Herbert Spencer. Spencer est grand partisan de l’a priori dans toutes ces questions ; pour lui l’inertie, qu’il formule d’ailleurs d’une manière un peu imprécise (et en y rattachant aussitôt, semble-t-il, la conservation de l’énergie), sous le nom de « continuité du mouvement », est une vérité directement axiomatique, dont le contraire ne saurait être réalisé par la pensée. Comment se fait-il cependant qu’elle apparaisse si tard dans l’histoire des sciences ? « Le caractère axiomatique de cette vérité que le mouvement est continu, répond-il, n’est reconnu qu’après que la discipline de la science exacte a donné de la précision aux conceptions. Des hommes primitifs, notre population dénuée d’instruction et même la plupart des gens soi-disant instruits pensent d’une manière extrêmement peu définie. Partant d’observations faites sans soins, ils passent, à l’aide de raisonnements faits également sans soins, à des conclusions dont ils n’envisagent pas les conséquences (implications), conclusions qu’ils ne développent jamais à l’effet de voir si elles ont de la consistance. Acceptant sans critique les données de la perception immédiate (unaided), d’après laquelle les corps qui nous entourent, s’ils sont mis en mouvement, retournent bientôt au repos, la grande majorité suppose tacitement que le mouvement se perd réellement. On ne se demande pas si le phénomène peut être interprété d’une autre façon ou si l’interprétation qu’on lui suppose peut être réalisée par la pensée[1]. » En d’autres termes, comme Spencer l’a formulé à propos de la conservation de matière, ces gens estiment qu’ils croient ce qu’ils ne sauraient croire en réalité. Cela n’est pas en soi inconcevable. La géométrie est faite de déductions, et pourtant ses propositions n’ont été connues que peu à peu. Un homme qui a la notion du triangle rectangle croira certainement, s’il ne connaît pas la proposition de Pythagore, qu’il est possible d’en construire un où le carré de l’hypoténuse ne soit pas la somme des carrés des deux côtés.
Sans doute, mais cela implique l’ignorance de la déduction. Supposez-vous en face d’un homme qui cherche à construire le triangle en question et exposez-lui la démonstration de Pythagore. Que direz-vous s’il persiste dans son opinion primitive et continue ses recherches ? Vous estimerez qu’il n’a pas saisi votre démonstration ou qu’il manque totalement de
- ↑ Herbert Spencer. First Principles. Londres, 1863, p. 246.
