créés ne contiennent qu’un principe matériel qui est l’eau, Van Helmont avait prétendu qu’un dissolvant universel, l’alcahest, réduisait en liqueur les corps les plus durs et finalement les transformait en eau insipide ! Sur le rôle que cet hypothétique et merveilleux alcahest a joué dans les rêveries, les théories et les expériences des médecins, pharmaciens et chimistes, nous devons nous arrêter un instant.
Comment les savants ont-ils compris la fonction chimique de l’alcahest ; nous en avons proposé tout à l’heure une interprétation. L’alcahest, avons-nous dit, est une promotion de la théorie ; loin d’avoir été suggéré par la méthode expérimentale, ce dissolvant universel n’a été recherché par le chimiste que pour établir l’accord de son système et de la nature. Bien mieux, de la possibilité de cet alcahest, Van Helmont et ses adeptes ont conclu à son existence effective et ont raconté comme faites certaines expériences qu’ils avaient seulement supposées.
Que cette interprétation ait déjà été celle de quelques contemporains, nous en avons l’assurance par cette déclaration de Robert Boyle : « — Je veux cependant vous faire remarquer que, comme Helmont[1] ne nous donne aucune explication sur la manière dont les minéraux dérivent de l’eau, son principal argument, destiné à prouver que
- ↑ Sceptical chymist Œuvres i, p. 325. Voir aussi Neuwentyt. L’existence de Dieu démontrée par les merveilles de la nature — critique de Van Helmont. « Nous ne dirons rien ici de quelques chimistes fameux qui ont prétendu que la base des métaux et
