IV
Robert Boyle et son temps
L’œuvre de Robert Boyle. — La plupart des chimistes, qui voulaient tenter de rendre compte de tous les phénomènes matériels prenaient indifféremment quelques-uns des morceaux des doctrines que nous venons d’exposer, puis, en les juxtaposant, ils espéraient parvenir à la véritable théorie qui explique toutes les réactions et permet d’en prévoir des nouvelles. Mais bientôt la philosophie mécanique — qui sous la forme atomistique ou sous la forme cartésienne avait pu s’imposer victorieusement à la plupart des savants — tenta elle aussi de conquérir la chimie.
Robert Boyle fut le principal artisan de cette nouvelle manière de voir, et pour comprendre à quel point la chimie fut transformée par son contact avec le mécanisme, il nous faudra jeter un coup d’œil sur son œuvre immense.
La critique des anciennes doctrines dans le Chimiste sceptique. — Tout d’abord, le travail de ce savant se présente sous une forme destructrice ; l’ouvrage qui assura son succès, le Chimiste sceptique, contient une polémique violente contre les principaux dogmes alors admis par les chimistes. Robert Boyle ne peut croire que les quatre éléments qui d’après Aristote forment la substance de tous les
