résister ? Pour inspirer ce titre de Montagne Écho à quiconque, une jeune lady devait être singulièrement spiritualisée. Son père s’en enorgueillissait, disait Vernon. Et c’était une cruauté de plus que cette ajoute à sa grâce d’attirance poétique, car c’était dérober à Lætitia quelque peu de sa petite fortune, pour mystique qu’elle fût. Mais un homme tel que Willoughby avait des droits à la poésie, étant en possession de toutes les grâces viriles, et que Miss Middleton l’eût gagné en vertu de quelque chose qui ressemblait à elle, quoique moralement, cela touchait Lætitia par une intuition de sa connexion avec la femme choisie. « Ce qui est en moi, il le voit en elle. » De penser ainsi couvrait son orgueil, comme une guirlande la pierre d’un tombeau. Elle encourageait son imagination à broder sur Clara, et, malgré sa peine, elle lui prêtait des charmes romanesques ; le zélote ascète fait dépendre sa part de paradis — très amer, très béni — de son cilice et de sa discipline ; et le bonheur de Lætitia, ce fut de glorifier Clara. Par le choix de cette rivale, par la compréhension de la supériorité de Willoughby qui avait choisi une telle compagne, elle se trouvait encore plus enchaînée à lui.
Son mode d’extatique fidélité devint une dangereuse exaltation, de celles qui, dans un désert, détraquent un cerveau et qui, dans le monde où se meut l’idole, mettraient celui qui s’en approche dans sa propre coupelle, et de l’épreuve du feu, feraient jaillir
