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Le prie ; même si la punition est juste, elle ne peut pas durer toujours.

Le curé fut embarrassé ; comment se refuser à une proposition de ce genre ? Il finit par s’y rallier, et rendez-vous fut pris pour le dimanche suivant.

Il tarda terriblement à venir, ce dimanche, tellement on eut encore à souffrir. Il semble que la longueur des journées soit triplée, quand chaque minute qui vient vous apporte un nouveau tourment. Ils regardaient passer les heures, ils auraient voulu les hâter, comme on fait d’un troupeau, quand les bêtes s’attardent, et une tendant le cou va boire dans une seille, l’autre arrache une touffe d’herbe, et l’autre sans raison s’arrête, alors on lui donne un coup de bâton. Hélas ! le temps est une chose à quoi les coups ne peuvent rien, on n’a qu’à le subir, il faut de la patience. Et c’est à quoi tous s’appliquaient, avec pourtant tout au fond d’eux un peu d’espoir, se disant que bientôt peut-être leurs souffrances prendraient fin.

Cette idée d’une procession leur redonnait en effet confiance, et tous y vinrent, de ceux qui purent, en sorte que l’église se trouva pleine aux trois quarts. Isolément ou par petits groupes, ils se glissaient le long des ruelles pleines encore de nuit : et, tendant les mains devant eux, creusaient dans l’épaisseur comme dans un talus de suie. Mais par-dessus les toits, de place en place, le haut clocher s’apercevait, élevant sa croix dans le ciel : une ombre de croix sur ce ciel opaque, assez nette pourtant à l’œil pour qu’il fût possible de se diriger. Par ci par là le souffle rauque d’une bête s’entendait derrière une porte, ou bien venaient des cris d’enfant malade, ou bien le râle d’un mourant : nulle part et en aucune heure du jour ou de la nuit, il ne nous est donné d’oublier ce qui nous arrive, et les circonstances où nous sommes, à moins de se couler de la cire dans les oreilles et de Se crever les yeux. Ils s’acheminaient donc avec le plus de hâte qu’ils pouvaient et furent ainsi bientôt réunis dans l’église, tandis qu’un peu de gris commençait à bouger derrière les hautes fenêtres à petits carreaux blancs et croisillons de plomb. Il y eut d’abord une messe. Il y eut l’orgue, les chants, il y eut la sonnette aussi. Les hauts murs étaient autour d’eux comme une protection visible, à quoi s’en ajoutait une autre, plus efficace encore,