Dieu ! c’est vrai, il me tient ; il a eu connaissance de mon secret, il peut faire de moi ce qu’il veut ; il peut faire de moi tout ce qu’il veut, parce qu’il connaît mon secret. Et Lude s’affaissa comme si on lui eût coupé les jambes. Mais aussitôt il se remit debout. Il sentit ce feu s’allumer en lui et que son sang se mettait à bouillir, parce que c’était trop injuste, et il pensait aussi ; à ses cent francs ; pourquoi ne pas tâcher de les ravoir ? Rien de plus facile : il n’avait qu’à courir après Criblet. Il sortit, il était poussé par la colère, il ne s’était jamais senti si décidé. Il se trouva que Criblet ne s’était pas encore beaucoup éloigné. Et, tournant la tête à droite et à gauche, Jean l’eut tout de suite aperçu qui s’en allait dans le haut de la rue, du côté ouvert sur les champs.
Il n’eût qu’à le suivre, il marchait derrière. « Ah ! je le tiens, pensait-il. Quelle chance quand même qu’il ait pris de ce côté-là ! » En effet, il n’y avait personne, et on y voyait très suffisamment, à cause de celle lumière verte, dans quoi l’autre allait et Lude le suivait. Il regardait ce cou sous le chapeau, c’est là qu’il lui fallait viser et y atteindre du premier coup, faisant un bond comme le chat, et il viendrait depuis derrière. Il avait raison tout à l’heure : pas moyen de rester ainsi dans le tunnel ; mais il avait fait un progrès, il lui semblait voir la lumière. A mesure qu’on s’avance dans le mal, le mal nous quitte, on l’use, on se débarrasse de lui. Et il s’était encore singulièrement rapproché, sans que l’autre parût s’être douté de rien.
Il put choisir le bon, moment. Il n’était plus qu’à quelques pas de Criblet quand il s’élança, et, tendant les mains, le prit par le cou. Tel fut le choc que l’autre tomba en avant, et Lude tomba avec lui, mais ses mains ne s’étaient pas desserrées.
Comment donc se fit-il qu’un instant après il était dessous, et Criblet sur lui, malgré son adresse, malgré que tout eût été si bien préparé ? Lude ne s’en trouvait pas moins étendu sur le dos, les mains de Criblet autour de son cou, le genou de Criblet sur sa poitrine. Ils avaient tous deux roulé dans la neige, où ils avaient creusé un grand trou, en tombant, mais lui y disparaissait tout entier, tandis qu’en sortait la tête de l’autre. Et la lumière verte était revenue, dans quoi Criblet souriait avec un côté de la bouche :
