l’autre versant de la montagne apparut, et, à un nouveau coup de vent, comme ils approchaient de la crête et qu’ils allaient y arriver, cette crête elle-même se dépouilla tout d’un coup.
Rien ne pouvait être plus contrariant pour eux, comme ils virent. Instinctivement, ils s’étaient baissés, et c’est en se baissant ainsi qu’ils franchirent ces derniers pas. En effet, tout à coup un grand rayon de soleil vint, qui les frappa sur le côté et on vit monter dans le ciel, comme d’un bond, sa boule rouge. Ils tendirent le cou et regardaient. Ils ne furent pas surpris de voir que le pré des Moilles tout entier s’offrait à la vue, et également les bois au-dessus, où il y avait seulement (restes du brouillard disparu) comme des coussins blancs posés de ci de là. Mais où leurs regards s’arrêtèrent surtout, ce fut sur la haie en face d’eux, une haute haie épineuse, qui s’allongeait tout au travers du champ. Elle s’adossait à un talus. C’était la hauteur même de ce talus qui la faisait paraître si haute. La neige dont elle était couverte avait recourbé les branches d’en haut qui surplombaient à la façon d’un toit : dedans il y avait des espèces de niches. Et, devant l’une d’elles, la neige était foulée et des traces de pas venaient y aboutir.
Ils surent tout de suite ce que cela signifiait, et se mirent à courir, se déployant en un grand demi-cercle, tandis que l’autre troupe apparaissait à la lisière de la forêt. Rien cependant ne bougea dans la haie, et c’est tout à leur aise qu’ils purent s’approcher. On distinguait nettement l’espèce de porte qu’il y avait. Deux ou trois des plus courageux s’avancèrent. Et, voilà, dans la haie, dont les branches entrelacées faisaient penser aux mailles d’un panier, et garnies de neige en dessus, il y avait comme une chambre dans la haie, et dans cette chambre Branchu qui dormait.
Il faisait envie, tant il était bien. Il était enroulé dans plusieurs couvertures, une autre pliée en quatre lui servait d’oreiller, et, outre qu’un épais matelas de feuilles mortes était disposé sous lui, on voyait, qui sortait à portée de sa main, de dedans un panier recouvert d’un linge bien blanc, le bout doré d’un pain et le cou d’une bouteille.
Point de Lhôte d’ailleurs, comme ils pensaient que ce serait le cas : l’homme était seul et il dormait. On ne peut rien imaginer de plus paisible, c’était la confiance de sommeil d’un enfant. L’homme avait la tête penchée de côté, les mains
