Il put crier tant qu’il voulut et jusqu’à ce que sa voix mourût d’épuisement, ou ne se tournait même pas vers lui ; il y avait bien trop à voir. C’est que jamais ouvrage ne s’était fait si vite, on n’avait jamais vu de si bons ouvriers. Et ils ne se reposèrent point qu’ils n’eussent mené à bien leur tâche, quoique à bout de souffle et tout en sueur ; mais, celas de débris, encore il leur fallut le travailler, et ils se démenaient dessus, le piétinant comme des fous, acharnés au goût de détruire jusque dans la destruction.
Mais c’est qu’on est heureux, n’est-ce pas ? de sentir sa force. Jusqu’à présent, on s’est moqué de nous : montrons, une bonne fois, qui on est. Et ils retournaient à ces ruines, comme pour les ruiner encore, dispersant les décombres à coups de pied tout autour d’eux.
Puis il y eut retombement, parce qu’ils ne savaient plus que faire ; d’ailleurs la fatigue venait.
On résolut pourtant d’aller fouiller les bois au-dessus du village, où on pensait que l’homme s’était réfugié, mais ils n’étaient plus si nombreux, et l’élan manquait.
Ils s’engagèrent sur la pente qui domine le village, y cherchant des traces de pas. Ils n’en aperçurent aucune, bien qu’elles dussent être de très loin visibles, dans tout ce lisse et tout ce blanc. Et, sur les chemins où il y en avait, là il n’y en avait que trop, et trop embrouillées, pour qu’il fût possible de s’y reconnaître, outre que des mulets avaient passé par là et il y avait leurs salissures, couleur de rouille. Ils poursuivirent donc, les uns sur un des chemins, les autres sur l’autre, et arrivèrent presque en même temps à la forêt. A cet endroit, les chemins se perdirent. Et ils eurent beau battre les buissons, fouiller les recoins, aller regarder partout sous les arbres, nulle part ils ne découvrirent rien qui pût seulement indiquer que personne eût poussé si loin. De temps en temps, un gros oiseau, gris de plumage, montait lourdement vers le couvert des branches enchevêtrées formant toit, où il se heurtait, éperdu ; ils firent aussi lever un lièvre, qu’ils ne réussirent même pas à attraper. A part quoi, rien, mais rien du tout, et autour d’eux, plus ils montaient, plus s’accumulaient en masses carrées, qui allaient se superposant, comme pour leur fermer le passage, toutes ces raides formes blanches qui avaient été des troncs abattus, des buissons, des blocs de
