fusil de chasse, certains brandissaient une faux ; il y en avait qui étaient tête-nue, ou bien ils portaient, enfoncés jusqu’aux oreilles, des bonnets en peau de lapin : mais là-dessous, ou là-dedans, toutes les bouches s’ouvraient ensemble, avec un bruit de torrent débordé.
Quelques-uns arrivaient encore ; ils demandaient :
— Qu’est-ce que c’est ?
— Vous ne savez pas ?
— Non, on ne sait pas.
Et la nouvelle était une fois de plus reprise, une fois de plus commentée ; cependant, des bras se levaient, des têtes étaient secouées ; et plusieurs éclataient de rire, dans leur rage parce qu’on pensait : « Comment a-t-on pu se laisser faire, comment n’a-t-on pas deviné plus tôt ? Pauvres femmes ! un rien de plus, et elles y auraient toutes passé ! »
Ils ne cherchaient point d’ailleurs à connaître, malgré l’inouï de la chose, de quels moyens Branchu avait pu se servir pour en arriver à ses fins : supprimons-le d’abord, se disaient-ils, là est le vrai. C’est la raison pourquoi ils s’étaient rassemblés, et en si grand nombre. Mais, contre un homme de cette espèce, plus ils seraient nombreux, mieux cela vaudrait. C’est un jeteur de mauvais sort : ils faisaient bloc. Il en venait toujours, ils furent plus de cent. La place de l’église se trouvait trop étroite. Et il ne leur manquait plus maintenant qu’un chef, mais il leur en fallait bien un tout de même, parce que, sans cela, chacun tirant de son côté, ils n’aboutiraient qu’au désordre, et rien ne se fait sans un plan.
Il y eut bien du temps perdu, il faut le dire. Par bonheur, le grand Communier les dépassait tous de la tête. C’est ce qui fit qu’on s’adressa à lui. « Est-ce qu’on va ? » lui criait-on, « allons, décide-toi, c’est toi qui commande. » Les voix se couvraient l’une l’autre comme les tuiles sur un toit. « Dépêchons-nous ! sans quoi il va se sauver ! » Et le grand Communier, bien que pris au dépourvu, leva le bras ; tous se turent.
— On va d’abord aller voir s’il n’est pas chez lui. Les uns passeront par devant, les autres par derrière.
Cette fois tout s’ébranlait : une bande prit par la rue, l’autre par derrière les maisons, et on vit bientôt paraître celle qu’on cherchait, qui était la bonne, qui n’avait jamais semblé
