Il gardait la tête baissée. Au bout d’un moment, il commença :
— Est-ce que le curé est arrivé à temps ?
— Non, il n’est pas arrivé à temps.
— Alors il est perdu pour le ciel.
Il parlait d’une voix sourde, il répéta : « Pas même ça !… pas même ça !… » « Mon Dieu ! dit-il, pauvre petit ! » « Pauvre petit, reprenait-il, quel mal est-ce qu’il a fait, quand même, pour qu’il soit tellement puni ? Ou bien est-ce nous qui avons péché ?… »
Mais il avait beau chercher, il ne trouvait rien ; et on voyait son dos s’affaisser peu à peu, comme dans un talus, quand survient le dégel, la terre qui s’éboule.
Il n’avait point encore demandé des nouvelles de sa femme ; tout à coup il dit : « Et, elle, où est-ce qu’elle est ? »
On le mena dans la chambre : là fut la seconde station. Seulement, cette fois, on n’eût pas besoin de la lui montrer : il n’avait pas franchi la porte qu’elle se mit à rire, et quel rire ! mais on le prévint. On lui dit : « Elle a la fièvre, tu comprends ? »
S’il comprit, on ne le sut pas, il se tenait debout devant le lit. Elle ne le regarda point. Où elle regardait, c’était en dehors de ce monde. Le reflet de la fièvre faisait comme un trait blanc dessus le globe de son œil. Il y avait déjà un assez long moment qu’elle ne bougeait plus, et ses bras étaient allongés, de chaque côté de son corps comme s’ils n’étaient plus à elle. Elle ne parlait plus du tout. Mais brusquement ce rire était venu et il faisait d’autant plus peur qu’on n’en devinait pas la cause. Lui, cependant, se tenait là. Qu’allait-il faire ? se demandait-on. Est-ce qu’il n’allait pas éclater en sanglots, ou bien se jeter sur elle pour tâcher delà faire taire ? Allait-il lui prendre la main ? il ne fit rien de tout cela. Il était venu, il la considéra, puis il dit : « Ce n’est plus elle. On me l’a changée. » Et il se détourna, comme d’une étrangère, secouant lentement la tête, tandis qu’il recommençait : « Qui est-ce qui me l’a changée ? »
Puis, avec colère, encore une fois : « Qui est-ce qui me l’a changée ? » cependant qu’il frappait du pied et ses mâchoires se serraient. On l’avait pris par les épaules : « Joseph ! disait-on, Calme-toi ! » Mais continuellement ramené à une pensée
