Le gars disparaissait derrière la chaumine ; il grimpa vivement l échellë du grenier, et, par le losange découpé dans la porte d’une lucarne ouvrant sur la campagne, il explora la route et les champs, une main en.auvent au-dessus des yeux. Rien ! Où qu’il était passé donc, le sale cafard ? Mais, entrebâillant le vantail de la lucarne, il aperçut son homme dans la Grand’Rue,qui formait une courbe, juste comme il sortait de la boutique à Pigaut, le buraliste. Il se dissimula, et le cou allongé, ne perdit plus du regard le vieux garde,champêtre Chapu, dit « le Chaouin > à cause de ses orbites rondes et de son nez en bec d’oiseau, qui lui donnaient un air de chat-huant.
Le bonhomme, en blouse coùrte, cerclé d’une large ceinturon, le fusil sous le bras et le carnier au dos, allait son pas cadencé d’ancien pioupiou. Il longeait maintenant la corderie du père Mathieu, la dernière maison de Fernolles. C’était-i à Bargy ou à Campoint, qu’i se rendait ?. Il tint un moment la route nationale, s’arrêta, hésita, puis s’orienta vers les bois de Campoint, à travers champs. Quelques minutes encore Firmin demeura au poste, pour être bien sûr, et il descendit retrouver son père, qui déclara : C’est ben ce que faut. .Va dire à ta mère que j’nous en vons.Et le gars fila au jardin prévenir sa mère, pendant que le vieux, derrière la maie qu’il déplaça, enlevait du mur une forte pierre bouchant la cachette aux engins de chasse. IL en choisit quelques-uns, parmi lesquels un long pistolet qu’il avait monté, afin de pouvoir épauler et tirer ainsi avec plus de précision, sur une grossière crosse en bois blanc, et il introduisit Tanne dans sa culotte. Firmin rentra. y partirent.y prirent une ruelle aboutissant à la corderie, où le père Mathieu travaillait, tout vieux, tout maigre, tout cassé. Pendant que là-bas, dans une maisonnette en planches, un gamin tournait la roue, lui, marchant à reculons, laissait couler entre ses doigts experts un peu du chanvre qui lui ceignait la taille, aussitôt changé en une ficelle égale roulant sur des râteaux fichés.de distance en distance. Il dit aux Birette : Vous voià donc en promenade ? Oui, répondit le père j’vons voir un peu.Mathieu cligna significativement de l’œil vers Cam-
