de flammes ondoyantes et crépitantes. Les négrillons en chemise s’amusaient à sauter par-dessus ces feux. Partout on saluait respectueusement les deux visiteurs. Démon, fier de son nouvel instituteur, le présentait aux esclaves en appelant chaque chef de famille par son nom ; plus d’un parmi eux sut tourner avec esprit un compliment à l’adresse du maître et de élève.
Arrivés à l’extrémité du camp, les deux compagnons aperçurent un petit feu éloigné des autres ; ils entendirent les sons d’un instrument de musique que Pélasge ne connaissait pas.
« C’est le vieil Ima, dit Démon, qui joue du banza devant sa cabane.
« Qui nommez-vous ainsi ? demanda Pélasge.
« C’est un vieux nègre d’Afrique, répondit Démon, le premier esclave que mon grand-père ait acheté. Il ne travaille plus depuis longtemps ; il a sa ration comme les autres, et une cabane pour lui seul. Le jour, il fait de gros balais en latanier, comme vous en avez peut-être vu au marché à la Nouvelle-Orléans ; il les vend aux bateaux à vapeur qui descendent le fleuve ; l’argent est pour lui. Il a son jardin et sa basse-cour ; il engraisse un cochon. Il récolte son tabac. Le soir, il fait de la musique, il chante en contemplant le ciel ; il passe à cela presque toute la nuit. Il connaît si bien les étoiles, que rien qu’en les regardant il peut vous dire l’heure qu’il est.
« Qu’est-ce que le banza ?
« C’est une espèce de guitare à quatre cordes. Pa Ima fait le sien lui-même. Pour cela il prend une grosse calebasse dont il enlève une calotte ; il tend dessus une peau de serpent, c’est sa table d’harmonie. Il fait son manche avec du cyprès, parce que c’est un bois très droit et qui ne travaille pas sensiblement. Il fabrique ses cordes avec des crins de cheval. Il a l’oreille très juste ; il retient tous les airs qu’il entend. Il vient de temps en temps à la maison ; Mlle Nogolka et Chant-d’Oisel touchent du piano et chantent pour lui. Debout, appuyé sur son grand bâton, il écoute ; on voit qu’il est heureux. Rentré dans
