comte Tchercélew, se dressant tout debout sur ses jambes depuis quarante ans immobiles, et remuant les bras, cria d’une voix déchirante comme celle d’un martyr dont on arrache la peau :
— Pas d’enfant ! je n’aurai pas d’enfant ! je ne veux pas qu’un enfant me naisse. Elle mourra avec moi, elle est déjà morte, puisque je suis une espèce de cadavre, la race abominable de qui je porte comme un fardeau d’ordures les antiques péchés. Le mal dont je souffre, c’est le vice des miens, devenu lèpre en leur dernier héritier ; la grimace qui crispe ma bouche est l’affreux rire amer de leur damnation. Mais on ne vous a donc rien dit, femmes qui êtes venues de loin ? Vous n’avez rien appris, en votre long séjour dans cette solitude maudite ? Ils savent pourtant, mes vieux serfs, l’histoire de ma famille ; elle est l’horrible légende dont les hommes et les femmes s’entretiennent à voix basse, que l’on ne raconte pas aux enfants. Mon père, le vieillard qui a vomi son âme avec de la viande et du vin, mon père, non point gras de graisse, mais bouffi des purulences de son intime crapule, fut le moins hideux d’entre ceux qui portèrent notre nom. Le passé des miens est le joyeux étonnement de l’enfer ! Si notre engeance eût été une dynastie ou un
