Il avait compris qu’elle cessât de rire dès qu’avait été plus proche l’heure auguste de l’hymen ; il n’avait pas désapprouvé, tout en la jugeant excessive, la réserve souvent morose qu’elle avait montrée ; mais, enfin, il ne faut pas pousser les plus délicats sentiments à l’extrême. Ils étaient unis, ils étaient seuls. Si peureuse qu’elle fût du baiser prochain, si farouche que se rétractât la sensitivité de sa jeune pudeur, elle aurait bien pu, puisqu’elle l’aimait, puisqu’elle était bonne, le regarder un peu, lui dire une parole. Oh ! par quels mots, dont elle ne s’effraierait pas, déciderait-il à se lever, ces paupières, à s’entr’ouvrir, ces lèvres ? des mots, il n’en trouvait pas, ou bien ceux qu’il trouvait lui paraissaient trop hardis ; après un long silence, ainsi qu’on éveillerait, lentement, sans secousses, une convalescente, il effleura de sa bouche la main, la chère main fine et pâle que Sophie allongeait sur le bras du fauteuil.
Comme on bondirait brûlé d’un fer rouge, la jeune fille sursauta dans son peignoir serré contre elle en des bras éperdus et se jeta au fond de la chambre ; le dos au mur, les mains croisées sur sa poitrine, blême, hagarde, elle ouvrait démesurément les yeux ; et, dans son attitude de bête acculée qui voudrait mordre et fuir,
