232 LES ÉVANGILES.
la naissance de Jésus-Christ est-elle vraiment l’étable des Evangiles ? Voici d’abord la description des lieux telle que nous l’a tracée Chateaubriand :
« Deux escaliers tournants, composés chacun de quinze degrés, s’ouvrent aux deux côtés du chœur de l’église extérieure et descendent à l’église souterraine placée sous ce chœur. Celle-ci est le lieu à jamais révéré de la Nativité du Sauveur. Cette grotte est irrégulière, parce qu’elle occupe l’emplacement irrégulier de l’étable et de la crèche. Elle a trente-sept pieds et demi de long, .onze pieds trois pouces de large, et neuf pieds de haut. Elle est taillée dans le roc. Tout au fond de la grotte, du côté de l’Orient, est la .place où la Vierge enfanta le Rédempteur des hommes. Cette place est marquée par un marbre blanc incrusté de jaspe et entouré d’un cercle d’argent. On lit ces mots à l’entour :
Hic de Virgine Maria
Jesus Christus natus est.
« Une table de marbre qui sert d’autel est appuyée contre le rocher et s’élève au-dessus de l’endroit où le Messie vint à la lumière.
« A sept pas de là, vers le midi, vous trouvez la crèche. On y descend par deux degrés, car elle n’est pas de niveau avec le reste de la grotte. C’est une voûte peu élevée enfoncée dans le rocher. Un bloc de marbre blanc, exhaussé d’un pied au-dessus du sol et creusé en forme de berceau, indique l’endroit même où le Souverain du ciel fut couché sur la paille.
