Tout le monde se tournait vers moi ; je comprenais que cette périphrase attendait une réponse, et j’étais fort embarrassé. Que dire ? Après quelques moments de réflexion, je tournai ainsi mon discours :
« Je combats pour tout ce qui est bon et juste, contre tout ce qui est faux et déloyal. Mon bras vous appartient ; mais auparavant je dois conduire cet homme, qui est mon ami, là où il veut aller, car je le lui ai promis.
— Et où veut-il aller ?
— Je vais vous l’expliquer. Il y a plusieurs milliers d’années, vivait dans ce pays un peuple qui avait construit de grandes villes, de beaux palais. Le peuple a péri, ses villes et ses palais gisent sous la terre, car Dieu les a renversés. Celui qui creuse aux lieux où furent ces villes retrouve leurs assises et peut s’instruire de ce que faisaient autrefois ces peuples. Voilà pourquoi mon ami est venu ici ; il veut creuser cette terre pour y chercher d’anciennes pierres, d’anciennes écritures et s’efforcer de lire l’histoire des peuples disparus.
— Il voudrait bien aussi trouver de l’or sous cette terre ! interrompit le chef avec défiance.
— Non, cheikh, il est riche ; il a de l’or et de l’argent autant qu’il en a besoin. Il ne cherche que les écritures et les images de pierres : le reste il le laisse volontiers aux habitants de ces contrées.
— Et toi, en quoi veux-tu l’aider ?
— J’ai promis de le conduire à un endroit où il puisse trouver ce qu’il désire.
— Ne t’inquiète pas pour lui ; suis-nous à la guerre, et nous lui fournirons des guides ; le pays est plein de ruines et de vieilles pierres.
— Mais il ne connaît pas votre langue, vous ne connaissez pas la sienne, comment pourrait-il aller sans moi ?
— Eh bien ! qu’il nous accompagne à la guerre ; nous vous montrerons en passant beaucoup d’endroits où vous trouverez des écritures et des images de pierre. »
Lindsay remarqua qu’il était question de lui ; il me demanda :
« De quoi parlent-ils ?
— Ils s’informent de ce que vous venez faire chez eux.
— Le leur avez-vous dit ?
